Imagínese una casa vieja en la que cada habitación envejece a su manera: en una el papel de las paredes se ha descolorido, en otra crujen las tablas del suelo y en una tercera todo parece recién hecho. Algo parecido le ocurre al cerebro: los distintos tipos de células acumulan cambios a velocidades diferentes y, hasta hace poco, no teníamos ninguna herramienta para asomarnos a cada «habitación» y medir su edad por separado.
En este nuevo trabajo, los científicos tomaron el mayor conjunto de datos disponible hasta la fecha sobre la apertura de la cromatina en células del cerebro humano: 1,5 millones de células de la corteza prefrontal de 357 donantes de entre 15 y 100 años. La cromatina es el empaquetamiento del ADN con proteínas, y qué zonas del ADN están abiertas y cuáles cerradas influye en el funcionamiento de los genes. Los investigadores entrenaron modelos para predecir la edad por separado en cada tipo de célula, como las neuronas excitadoras e inhibidoras, los astrocitos, la microglía, los oligodendrocitos y sus precursores.
Lo más sorprendente: el reloj entrenado con células de la corteza prefrontal humana logró predecir la edad en otras regiones del cerebro, y también en ratones e incluso en peces cebra. Para ello hubo que alinear las coordenadas genómicas entre especies, pero una vez hecho esto los modelos funcionaron sin reentrenamiento. Es más, el reloj captó la ralentización del envejecimiento en ratones con hiperexpresión del gen SIRT6 y el envejecimiento acelerado en las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, sobre todo en la microglía, las células del sistema inmunitario del cerebro.
Así pues, tenemos en las manos una herramienta que no solo predice la edad, sino que además muestra qué elementos reguladores concretos del ADN contribuyen al envejecimiento de cada tipo de célula. Es como si en una casa vieja no solo viéramos que el suelo cruje en una habitación, sino que además encontráramos exactamente qué tabla se ha aflojado. Este enfoque abre el camino a probar intervenciones antienvejecimiento y a entender por qué unas células envejecen más rápido que otras.
El reloj, entrenado con células de la corteza prefrontal humana, logró predecir la edad en la retina del pez cebra, un animal cuyo último ancestro común con el ser humano vivió hace más de 400 millones de años.
La idea de unos «relojes de envejecimiento» que se pueden atrasar conecta con la novela de Oscar Wilde «El retrato de Dorian Gray», donde el envejecimiento se traslada a una imagen, y también con la película «Cloverfield: paradoja», donde la aceleración del envejecimiento se usa como recurso dramático.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.