El bosque nocturno está lleno de luciérnagas, pero antes solo veíamos las que por casualidad se cruzaban con el haz de nuestra linterna. Así ocurría con las fuentes ultraluminosas de rayos X: puntos en otras galaxias que brillan en rayos X más de lo que podría emitir de forma estable un agujero negro de masa estelar. Los telescopios apuntaban a galaxias elegidas para otros fines y se perdían la mayoría de las luciérnagas.

El telescopio eROSITA, por primera vez, ha recorrido todo el cielo occidental y las ha contado todas. Los astrónomos cruzaron su catálogo de rayos X con un catálogo de 105 mil galaxias cercanas y encontraron 90 candidatos fiables, de los cuales 53 no los había visto nadie. Cada fuente fue revisada manualmente por al menos dos personas, descartando coincidencias fortuitas con cuásares lejanos.

La comparación con listas antiguas mostró que muchas luciérnagas conocidas se habían apagado y que otras nuevas brillaban donde no se las esperaba. Las fuentes ultraluminosas resultaron ser variables: a veces estallan y a veces se apagan en cuestión de meses. Por eso, los catálogos anteriores, elaborados a partir de observaciones fortuitas, no solo eran incompletos, sino también sesgados.

La nueva lista está libre de ese sesgo. Ahora se puede estudiar con honestidad en qué galaxias viven estos objetos, con qué frecuencia aparecen y si entre ellos hay un grupo aparte: los agujeros negros de masa intermedia, que aún no se han encontrado.

El bosque ya no parece oscuro. Por fin vemos a todas las luciérnagas, y no solo a las que caen en el haz de la linterna.