Contando luciérnagas en todas las galaxias ✛
De noche, en el bosque, solo ves luciérnagas donde apunta tu linterna. Así se buscaban antes las fuentes de rayos X ultraluminosas: puntos brillantes en otras galaxias que emiten en rayos X más que un agujero negro estelar típico. Los telescopios apuntaban a galaxias elegidas para otros fines y se perdían la mayoría de esas luciérnagas.
El telescopio eROSITA ha observado por primera vez todo el cielo occidental de manera uniforme, como si encendiéramos la luz en todo el bosque. Los astrónomos han encontrado 90 candidatos fiables, de los cuales 53 no los había visto nadie antes. Cada fuente se verificó a mano para no confundirla con cuásares lejanos.
La comparación con listas anteriores mostró que muchas fuentes conocidas se han apagado y otras nuevas han aparecido. Estos objetos son variables: a veces estallan y a veces se apagan en cuestión de meses. Por eso los catálogos previos no solo eran incompletos, sino sesgados.
Ahora tenemos una lista honesta de todas las luciérnagas. Con ella podemos estudiar en qué galaxias viven y si entre ellas hay agujeros negros de masa intermedia, que aún no se han encontrado.
A pesar del nombre "ultraluminosas", una ULX típica emite solo unos 20 fotones registrados por eROSITA durante todo el tiempo de observación; esto basta para estimar la luminosidad, pero no para estudiar el espectro en detalle.
En la novela de Arthur C. Clarke "Cita con Rama" se mencionan fuentes de rayos X en otras galaxias como posibles faros de civilizaciones extraterrestres; las ULX, con su luminosidad extrema y variabilidad, podrían servir como faros naturales similares, aunque su naturaleza probablemente esté relacionada con la acreción sobre objetos compactos.