El envejecimiento de la población convierte las enfermedades crónicas en el principal desafío de la salud pública. Investigaciones recientes han mostrado que una ingesta insuficiente de agua se asocia con riesgo de hipertensión, diabetes, demencia y muerte prematura. La edad biológica, estimada mediante biomarcadores, permite detectar signos tempranos de envejecimiento acelerado antes de que aparezcan las enfermedades. Este trabajo se sitúa junto a los estudios sobre envejecimiento celular y metilación del ADN, pero se distingue por centrarse en un marcador simple y barato, disponible en cualquier clínica.
Se utilizaron dos conjuntos de datos: las historias clínicas electrónicas de Leumit Healthcare Services en Israel (363 286 personas) y la encuesta nacional NHANES en EE. UU. (24 611 personas). El nivel de sodio en suero sanguíneo sirvió como indicador de hidratación: cuando falta agua, su concentración aumenta. La edad biológica se calculó con el método de Klemera y Doubal a partir de siete biomarcadores: presión arterial, volumen corpuscular medio, urea, creatinina, colesterol, glucosa (o hemoglobina glucosilada) y albúmina. Para comprobar la robustez de los resultados se usó también un modelo con cuatro biomarcadores. El análisis se realizó por separado para hombres y mujeres, con ajuste por edad, y en NHANES se tuvo en cuenta el diseño complejo de la encuesta.
En la cohorte israelí, en las mujeres la diferencia de edad biológica entre los grupos con el sodio más bajo y el más alto fue de 2,32 años, y en los hombres de 0,88 años. El efecto fue más fuerte en personas menores de 50 años: en mujeres de hasta 30 años la diferencia alcanzaba los 3 años. En los datos estadounidenses, en los hombres la diferencia fue de 1,92 años; en las mujeres no hubo un efecto significativo, pero en grupos de edad concretos (hasta 30 y de 41 a 50 años) las diferencias llegaban a un año. La asociación se mantuvo tras ajustar por índice de masa corporal y al excluir los biomarcadores sensibles a la hidratación.
El trabajo confirma que incluso una deshidratación crónica leve, en la que el sodio permanece dentro de la normalidad, se asocia con un envejecimiento acelerado. A diferencia de estudios cercanos que se centran en mecanismos celulares o en la genética, aquí se utiliza un indicador clínico rutinario, lo que hace que el resultado sea aplicable de inmediato. Es la primera comprobación de esta asociación en una muestra grande de historias clínicas electrónicas fuera de un estudio especializado, lo que reduce el riesgo de sesgo de selección.
El siguiente paso podrían ser estudios de intervención: ¿cambiará la edad biológica si se aumenta el consumo de agua? También es importante estudiar cuánto tiempo debe mantenerse un nivel óptimo de hidratación para frenar el envejecimiento y qué órganos son los más sensibles al déficit crónico de agua.
Los resultados pueden influir en la medicina preventiva: un simple análisis de sodio en sangre podría convertirse en un cribado del riesgo de envejecimiento acelerado. Además, respaldan las recomendaciones de beber suficiente agua como medida de salud pública barata.
Realizar un ensayo controlado aleatorizado en el que los participantes con sodio alto-normal aumenten su consumo de agua y comparar el cambio en su edad biológica. También sería útil repetir el análisis en otras poblaciones con distinto nivel de acceso al agua.
El trabajo aborda un problema no resuelto: qué factores modificables del estilo de vida influyen más en el ritmo de envejecimiento. A diferencia de la genética, la hidratación sí se puede cambiar, y ahora su contribución a la edad biológica se ha cuantificado.
En Israel la ley prohíbe a las organizaciones médicas denegar la afiliación por motivos de salud, por lo que la muestra de Leumit casi no sufre el sesgo de selección habitual en los estudios voluntarios.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.