En la orquesta del envejecimiento, las cuerdas, los vientos y la percusión tocan cada uno a su propio ritmo. El habla, la voz y el flujo sanguíneo en el cerebro son tres instrumentos que se desafinan con la edad, pero no a la vez.

Los científicos pidieron a 115 personas de más de cuarenta años y a 139 personas de más de setenta que, en un minuto, dijeran tantas palabras como pudieran que empezaran por la sílaba «ka». Un micrófono grababa la voz y un sensor en la frente seguía la llegada de sangre a la zona frontal, donde el cerebro busca las palabras. Resultó que el grupo de mayor edad dijo en promedio 14 palabras frente a 17 del grupo más joven, y que las pausas entre palabras casi se duplicaron: 1,6 segundos frente a 0,7. En cambio, en los mayores el flujo sanguíneo se aceleraba más despacio: el pico llegaba en el segundo 33, y no en el 16, y era más alto.

Lo más interesante: la diferencia en la duración del habla entre los grupos fue de solo 4 segundos y explicó apenas el 6,7% del retraso del flujo sanguíneo. Es decir, no se trata de que los mayores hablaran más o menos tiempo. El habla y el flujo sanguíneo cambian de forma independiente, como si el director de la orquesta envejeciera por su cuenta y los músicos por la suya.

Los indicadores acústicos de la voz se comportaron de manera aún más caprichosa: un parámetro disminuía con la edad, otro no cambiaba y un tercero cambiaba en una dirección inesperada. Esto confirma que el envejecimiento no es un proceso único, sino varios relojes distintos que avanzan a velocidades diferentes.

Por ahora esto es conocimiento puro: no se le ven aplicaciones. Pero advierte que cualquier indicador único, ya sea la puntuación de un test cognitivo o una sola métrica acústica, es demasiado burdo. Para oír la edad hay que escuchar todos los instrumentos de la orquesta a la vez.

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