Los cambios cognitivos con la edad varían mucho de una persona a otra. Incluso dentro de un mismo grupo de edad, algunos conservan la lucidez y otros la pierden. Los sistemas biológicos de una misma persona también cambian a velocidades y en direcciones distintas, por lo que el envejecimiento no se puede describir con una sola cifra. Las pruebas de cribado como la escala de Montreal son útiles, pero en personas sanas los resultados chocan con el techo de la prueba. Las diferencias sutiles en la forma de realizar una tarea pasan desapercibidas. Junto a este trabajo están los estudios sobre el habla y las neurointerfaces, pero esta investigación ocupa un lugar aparte: reúne habla, voz y flujo sanguíneo en una misma medición en personas sanas de distintas edades.
Los participantes realizaron una prueba de fluidez fonémica: durante 60 segundos nombraron tantas palabras como pudieron que empezaran por la sílaba «ka». A la vez se grabó el habla con un micrófono situado a unos dos metros y se midió la hemoglobina total en la zona frontal con un dispositivo ponible de una sola fuente de luz. Las palabras se contaron en intervalos de diez segundos y las pausas entre palabras se calcularon a partir de la pista de audio. De la señal de flujo sanguíneo se extrajeron el área bajo la curva y el tiempo hasta el pico. Los grupos se compararon con pruebas estadísticas, teniendo en cuenta el sexo, y se comprobó si la duración del habla explicaba las diferencias en el flujo sanguíneo.
El grupo de mayor edad nombró en promedio 14 palabras frente a 17 del grupo más joven, y las pausas entre palabras fueron casi el doble de largas: 1,6 segundos frente a 0,7. El tiempo hasta el pico del flujo sanguíneo en las personas de más de 70 años fue de 33 segundos frente a 16 segundos en los cuarentones, y el área bajo la curva fue mayor. Además, dentro de cada grupo, quienes nombraron más palabras tuvieron un pico más tardío. La diferencia en la duración del habla entre los grupos fue de solo 4 segundos y explicaba apenas el 6,7% de las diferencias en el tiempo hasta el pico. Los indicadores acústicos de la voz se comportaron de manera distinta: un parámetro disminuyó con la edad, otro no cambió y un tercero cambió en una dirección inesperada.
El trabajo se distingue de los estudios cercanos en que no examina un solo canal, sino tres a la vez: habla, voz y flujo sanguíneo, y muestra su independencia. No es un intento de mejorar el cribado de la demencia, sino una descripción de cómo distintos sistemas envejecen por separado. Los resultados subrayan las limitaciones de cualquier indicador único, ya sea la puntuación total de una prueba cognitiva o una sola métrica acústica. Para caracterizar el envejecimiento del habla hace falta modelar varias dimensiones de medición en conjunto, y no afinar una sola métrica.
El tema puede avanzar hacia observaciones longitudinales de las mismas personas, con mediciones repetidas del habla, las funciones cognitivas y el estado físico. Eso permitirá separar las trayectorias individuales de las diferencias entre grupos. También es prometedor medir la función física, por ejemplo la fuerza de prensión y la velocidad de la marcha, para evaluar directamente la contribución periférica a la voz. Un etiquetado temporal más preciso del habla, incluida la latencia de la primera palabra y la duración de cada palabra, ayudará a descomponer mejor el presupuesto del minuto.
Los resultados pueden ser útiles en gerontología y logopedia para evaluar con más detalle los cambios del habla con la edad. También son importantes para los desarrolladores de dispositivos ponibles que utilizan biomarcadores del envejecimiento basados en el habla y la hemodinámica.
El siguiente paso será un estudio longitudinal de los mismos participantes con mediciones repetidas del habla, la voz y el flujo sanguíneo. También conviene recoger datos sobre educación, presión arterial y función física para separar las contribuciones periféricas y centrales.
El trabajo aborda un problema no resuelto en gerontología y neurociencia cognitiva: cómo separar los cambios del habla con la edad que se deben al cerebro de los que se deben al aparato vocal y a la respiración. Todavía no está claro si un solo indicador vocal permite juzgar el estado cognitivo, y este estudio muestra que distintos indicadores se comportan de forma independiente. Eso pone en duda la idea de un único biomarcador del envejecimiento basado en el habla.
Los participantes de más de 70 años nombraron en promedio 3 palabras menos que los cuarentones, pero en los últimos 10 segundos de la tarea pronunciaron el doble de palabras: 1,48 frente a 0,70. El grupo más joven se fue quedando sin aire hacia el final del minuto, mientras que el mayor mantuvo un ritmo constante.
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