El ARN dentro del virus se parece a una hebra larga con cargas, y la cápside viral, a una esfera con cargas opuestas. La hebra se siente atraída por la pared porque las cargas opuestas se atraen. Pero en la solución hay sal. Sus iones son como una multitud de intermediarios: se adhieren a las cargas y debilitan su vínculo. Cuanta más sal, más débilmente se agarra la hebra a la pared.

Los científicos crearon un modelo computacional: una hebra de 1122 perlas, una esfera con 180 protuberancias cargadas, y alrededor, agua e iones de sal. Todo se movía según las leyes de la electricidad. Primero validaron el modelo con una hebra libre: su flexibilidad coincidía con los experimentos. Luego colocaron la hebra dentro de la esfera y observaron cómo se plegaba.

Resultó que la sal aleja la hebra de la pared hacia el centro. Esto ya se sabía por teorías que promedian todas las cargas. Pero el modelo reveló algo nuevo: si las protuberancias en la pared están espaciadas, la hebra rodea cada una por separado. Si son muchas y están muy juntas, la hebra deja de distinguirlas. Una cola proteica sobresaliente hace que la hebra se enrolle a su alrededor, en lugar de simplemente adherirse.

Antes no estaba claro cuán precisas eran las teorías simples. Ahora está claro: son válidas para el panorama general, pero no para los detalles. Las cargas en la cápside crean un mapa de atracción, y la hebra lo lee como un laberinto. La sal cambia tanto el mapa como la velocidad de búsqueda del camino. Estos conocimientos ayudarán a construir partículas similares a virus para administrar fármacos, como contenedores que se ensamblan solos.