Si grabas un mismo concierto con dos micrófonos distintos, el siseo de la grabación será diferente. Pero si el mismo violinista toca una nota cada vez un poco más fuerte o un poco más floja, lo oirán los dos micrófonos. Algo parecido ocurre con las células de una misma persona, que tienen los mismos genes y los encienden con distinta intensidad. Eso se llama ruido transcripcional. Los científicos querían entender si ese ruido es una propiedad de los propios genes o una interferencia del aparato con el que se mide la actividad de los genes.

Para comprobarlo tomaron células humanas (línea GM12878) y dos aparatos populares para leer el ARN: 10x Chromium y Parse Evercode WT. Cada aparato se usó cuatro veces, como si se grabara cuatro veces el mismo concierto. Resultó que los aparatos captan las moléculas de ARN de forma distinta: uno ve mejor el ARN con cola de adeninas, el otro, el que no tiene cola. Pero al medir el ruido en sí, es decir, cuánto se aparta la actividad de un gen de su promedio, los resultados coincidieron. Los genes que hacían ruido en los datos del primer aparato también lo hacían en los del segundo. Además, el ruido resultó mayor en los genes largos y menor en los genes con isla CpG, una región del ADN donde abundan los pares de letras C y G.

Ahora queda claro que el ruido transcripcional no es un defecto de un aparato concreto, sino una característica del propio gen. Por eso los datos de distintos laboratorios se pueden combinar y estudiar el ruido en conjunto. Es cierto que todavía no se sabe por qué los genes largos hacen más ruido y las islas CpG lo reducen. Pero esa ya es la siguiente pregunta. Lo importante es que hemos aprendido a distinguir la música de la célula del siseo del micrófono.

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