En septiembre de 2020, el cielo de Oregón se tiñó de naranja por los incendios forestales. Quince crías de macaco Rhesus, nacidas unos meses antes, respiraron ese humo durante nueve días seguidos, simplemente porque vivían en jaulas al aire libre. Cuatro años después, su sangre contó una historia que nadie esperaba oír.
Las células inmunitarias de estos animales respondieron a un estímulo bacteriano de forma notablemente más débil que las del grupo de control. La secreción de interleucina-6, factor de necrosis tumoral y otras moléculas señalizadoras estaba reducida, sobre todo en los machos. En la sangre aumentó la proporción de células T citotóxicas y disminuyó la de células B. Entre las células T se produjo un desplazamiento desde las formas naïve hacia las células efectoras de memoria. Cuanto más joven era el animal en el momento de la exposición, más intensos resultaron los cambios. El sistema inmunitario pareció afinarse en otra clave y conservó esa afinación durante años.
La metilación del ADN es una marca química que modifica la actividad de los genes sin tocar la secuencia en sí. En los animales que vivieron el episodio de humo, esas marcas aparecieron reordenadas como si hubieran envejecido más rápido. Las regiones del genoma afectadas están relacionadas con el estrés oxidativo, la inmunidad innata y la diferenciación de las células T. Además, el 20,6% de esas regiones coincidió con elementos reguladores de células inmunitarias humanas.
Los científicos aprovecharon un modelo natural único: 15 crías de macaco Rhesus, nacidas entre 0 y 3 meses antes de los catastróficos incendios de Oregón en septiembre de 2020, se mantenían al aire libre y respiraron humo durante nueve días seguidos. Como control sirvieron 8 animales, nacidos más tarde o alojados en interiores con filtros HEPA. Cuatro años después se les extrajo sangre y se aislaron células mononucleares. Se estimularon con lipopolisacárido bacteriano (simulación de una infección) y con éster de forbol (activación de una vía de señalización intracelular). Luego se realizó un análisis multiplex de 27 citocinas, secuenciación de ARN de células individuales (185 910 células) y perfilado de metilación del ADN de todo el genoma.
El humo en la infancia actúa como un ajuste del sistema inmunitario en otra clave, que se mantiene durante años. Antes se pensaba que el humo de los incendios forestales era un irritante temporal: aguantas el episodio, toses un poco y todo pasa. Ahora se ve que un solo episodio de humo intenso en los primeros meses de vida puede programar la salud durante años. Esto cambia la evaluación de riesgos para los niños que viven en regiones expuestas al humo. Si el sistema inmunitario de un niño está ajustado desde el principio para una respuesta inflamatoria atenuada, eso puede influir en la resistencia a las infecciones y en el riesgo de enfermedades crónicas en la vida adulta.
Los resultados incumben directamente a la pediatría, la salud pública y la epidemiología ambiental. Ofrecen una justificación biológica para endurecer las normas de calidad del aire durante los incendios forestales y para elaborar recomendaciones de protección de los niños pequeños. Además, los cambios epigenéticos detectados pueden servir de base para nuevos métodos de seguimiento del daño a largo plazo causado por la contaminación del aire. El cielo naranja sobre Oregón dejó huella no solo en la memoria de las personas, sino también en las células inmunitarias de unos animales que entonces eran todavía muy pequeños.
Durante los incendios de 2020 en Oregón, la concentración de partículas finas PM2.5 en el aire cerca del centro de primates alcanzó valores correspondientes a la categoría de «peligroso para la salud» de la escala de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos durante varios días seguidos. Además, en los macacos que estaban al aire libre, la dosis diaria de partículas por unidad de masa corporal era mucho mayor que la de los adultos humanos en las mismas condiciones, debido a su mayor frecuencia respiratoria y a su menor tamaño corporal.
La historia de cómo una exposición breve a una toxina en la edad temprana cambia el destino del organismo para toda la vida recuerda a la novela «Dune» de Frank Herbert, donde la exposición a la Especia en la infancia determina capacidades y vulnerabilidades únicas de los personajes. En este caso, el humo de los incendios forestales actúa como análogo de ese factor «programador» que deja una huella imborrable en el sistema inmunitario.
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