En un portal con mala iluminación hay dos guardias. Uno, al oír un paso fuerte, se agarra a la puerta para que no dé un portazo. El otro, sentado junto al cuadro eléctrico, gira el regulador del brillo de la lámpara cuando el ruido se vuelve insoportable. Desde fuera no se distingue quién actuó: la puerta está entornada, la luz atenuada y en el registro solo hay una anotación: «hubo mucho ruido». Más o menos así funciona la protección de nuestra audición, y por eso mismo es tan difícil estudiarla.
El primer guardia es el músculo del oído medio. Cuando el sonido supera cierto umbral, se tensa y tira del tímpano para que vibre menos. El segundo es el haz olivococlear, un fino canal nervioso que va del cerebro a la cóclea y allí reduce la amplificación del sonido. Ambos actúan rápido y casi a la vez, pero se encargan de cosas distintas. El músculo protege de la sobrecarga mecánica, y el haz nervioso, al parecer, ayuda a descifrar el habla entre el ruido. El problema es que no se pueden activar por separado: cuando el sonido es fuerte, se ponen en marcha los dos.
Los resultados fueron inesperados. La fuerza de contracción del músculo del oído medio en los mayores con audición normal era menor que en los jóvenes. Pero cuando los científicos introdujeron una corrección por el estado de la cóclea, la diferencia desapareció. Es decir, el músculo no se debilita por la edad, sino porque en la cóclea ya han comenzado daños microscópicos que no se oyen en una revisión habitual. El segundo guardia, el reflejo olivococlear, se comportó de otra manera. En las frecuencias altas se debilitaba con la edad, pero esa relación se desvanecía al tener en cuenta los umbrales audiométricos, o sea, la pérdida auditiva evidente. Los daños ocultos de la cóclea no lo afectaban.
El hallazgo más importante no tiene que ver con los reflejos en sí, sino con la forma de medirlos. Cuando los científicos activaban una señal de ruido para comprobar el reflejo olivococlear, en dos tercios de los jóvenes y en la mitad de los mayores se contraía al mismo tiempo el músculo del oído medio. Eso contaminaba los resultados, y era imposible entender qué hacía cada reflejo. Los investigadores encontraron la salida: en los primeros dos milisegundos de la respuesta a un chasquido solo se ve la reacción mecánica del músculo. Con ese breve pico se puede saber que el músculo se activó y, o bien tenerlo en cuenta, o bien repetir la medición con menos intensidad.
Ahora que los guardias se pueden distinguir por los primeros instantes de su reacción, se abre el camino hacia un diagnóstico más preciso. Si la amplitud de la contracción del músculo refleja daños ocultos de la cóclea, esta prueba podría detectar problemas de audición mucho antes de que la persona empiece a quejarse de que no entiende bien el habla en una cafetería. Y las mediciones limpias del reflejo nervioso ayudarán a entender por qué algunas personas comprenden sin esfuerzo a su interlocutor en una sala ruidosa y otras pierden el hilo de la conversación. Los guardias de la entrada del oído, como se ha visto, no solo están de servicio: llevan un registro detallado del estado de todo el edificio.
El reflejo del oído medio no solo se dispara ante sonidos fuertes externos, sino también ante la propia vocalización: cuando una persona habla o canta, el músculo se contrae para proteger la cóclea de una estimulación excesiva.
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