Dos láminas lisas de mica se acercan lentamente en una disolución de calcio. A una distancia de cincuenta nanómetros, entre ellas surge de repente una barrera invisible: como si alguien hubiera tendido entre las paredes una telaraña de moléculas. Esa telaraña impide que las láminas se toquen, aunque según todos los cálculos deberían deslizarse libremente una hacia la otra.
Los químicos midieron la fuerza de esa repulsión con un instrumento que detecta la presión con una precisión de una décima de nanómetro. En una disolución de cloruro de calcio, la repulsión aparecía cuando la separación era de diez a cincuenta nanómetros. La teoría habitual para superficies cargadas no funciona aquí: predice una interacción mucho más débil a esas distancias. Resultó que la fuerza depende de la velocidad: al acercarse lentamente es menor, y al hacerlo rápido, mayor. Así se comporta no un muelle, sino un líquido viscoso: cuanto más rápido intentas comprimirlo, más resistencia ofrece.
La red de iones de calcio rodeados de agua se forma en la superficie del mineral incluso en una disolución no saturada, donde la sal aún no ha alcanzado el límite de solubilidad. La superficie estabiliza esa red y, de ese modo, prepara el terreno para el futuro cristal. Esto explica por qué la cristalización del carbonato de calcio comienza tan a menudo en las paredes de los recipientes o en los poros del tejido óseo, incluso cuando la propia disolución está aún lejos de la saturación. Comprender este proceso ayudará a controlar la cristalización en las tecnologías de captura de dióxido de carbono y a crear materiales parecidos al nácar natural.
La viscosidad de la película descubierta es solo siete veces mayor que la del agua pura, pero es suficiente para que la fuerza de repulsión entre las láminas de mica aumente decenas de veces en comparación con la predicción clásica.