Un faro en un acantilado brilla de manera constante hasta que el viento trae bocanadas de humo de la fogata del guardián. La luz se apaga ante nuestros ojos, aunque el fuego en su interior sigue vivo. Algo así hizo el 11 de mayo de 2021 un lejano faro en la constelación de Centauro: la estrella WR 59, que los astrónomos consideraban un modelo de constancia, se atenuó a la tercera parte en cuestión de horas.

El primero en notarlo fue el observador australiano Rod Stubbings. Su telescopio de 22 pulgadas, con un ocular que da 270 aumentos, le permitió separar WR 59 de su brillante vecina, que se encuentra a solo 11 segundos de arco, aproximadamente el grosor de un cabello a la distancia de un brazo extendido. Los sondeos automáticos del cielo, como ASAS-SN o ATLAS, fusionan la luz de ambas estrellas en una sola mancha y por eso no ven que es WR 59 la que se ha debilitado. El ojo humano con gran aumento resultó más preciso que un robot.

En las siguientes 24 horas, Stubbings hizo siete estimaciones del brillo y registró un mínimo profundo. Luego pidió a otro observador, Stephen Howells, que confirmara la atenuación. Más tarde, en 2026, comparó sus registros con el archivo del telescopio espacial TESS, que casualmente apuntaba al mismo campo en mayo de 2021. Las curvas de luz coincidieron: TESS también vio la caída, aunque de menor profundidad, porque su detector mezclaba la luz de las dos estrellas. Pero el satélite cubrió las 22,58 horas en que Stubbings no pudo observar y mostró breves oscilaciones de brillo durante la recuperación.

Antes de este evento, WR 59 se consideraba tranquila. Ahora está claro: de vez en cuando se esconde tras su propio humo, como un faro que se apaga a sí mismo. La causa de la atenuación es una nube de polvo expulsada por la estrella que pasó entre ella y la Tierra. Estas nubes nacen en el viento denso cuando el gas se enfría y el carbono se condensa en partículas sólidas, parecidas al hollín de una vela. En un día la nube ocultó la estrella y luego se dispersó en dos semanas.

El trabajo de Stubbings demuestra que un telescopio de aficionado con un buen ocular aún puede competir con los observatorios espaciales cuando se trata de examinar pares estelares muy cercanos. Él continúa sus observaciones nocturnas de WR 59 y ya ha registrado otros diez eventos de atenuación similares. Los datos completos de estos eventos se publicarán por separado. Mientras tanto, el faro en Centauro vuelve a brillar con regularidad, pero ahora sabemos que su humo puede regresar en cualquier momento.