El hidrógeno en una molécula a veces se parece más a una onda que a una bolita, capaz de filtrarse a través de una barrera de energía como un fantasma a través de una pared. Los químicos llaman a esto efecto túnel, y está en la base de muchos procesos, desde el funcionamiento de las enzimas hasta la transferencia de carga en los materiales. Pero, ¿cómo encuentra exactamente la molécula el camino para esa transición? Durante mucho tiempo solo veíamos los puntos inicial y final, mientras que la ruta en sí permanecía en la niebla.
El nuevo trabajo ofrece un mapa de esa ruta invisible. Los científicos han creado el método V-SHAKE, que, como una correa, mantiene a la molécula en la "costura", es decir, la frontera donde los estados inicial y final tienen la misma energía. Antes solo podíamos adivinar qué ocurría en esa frontera, y ahora podemos pasear por ella y examinar cada piedra.
El método se aplicó a dos moléculas: 4-cianobutanolato (CBO) y (Z)-4-hidroxibut-3-en-2-ona (HEO). En cada una de ellas, un átomo de hidrógeno puede saltar de un átomo de oxígeno al otro. Resultó que la fuerza de interacción entre los estados, la llamada conexión vibrónica, no es constante, sino que varía en un amplio rango. Se parece a la tensión de una goma elástica, que depende de cuánto se estire la propia goma.
Antes, las teorías de velocidades de reacciones túnel suponían que la conexión podía considerarse constante cerca del punto de transición. Los nuevos datos muestran que, para una molécula, esta aproximación funciona; para la otra, no. En CBO se encontraron configuraciones con energía cercana a la mínima, pero con una conexión significativamente más fuerte. Esto significa que la molécula tiene más libertad de la que pensábamos.
Y aquí estamos de nuevo en la costura, pero ahora con un mapa en las manos. El hidrógeno se desliza por ella como un bailarín sobre una cuerda floja, y por fin vemos qué movimientos le ayudan a mantenerse. Este método ya se puede aplicar para verificar modelos de reacciones túnel en química y biología, especialmente en el cálculo de efectos isotópicos cinéticos, un indicador sensible del comportamiento cuántico del hidrógeno.
El acoplamiento vibrónico entre los estados de reactivo y producto puede cambiar en un orden de magnitud cuando la distancia donante-aceptor varía solo 0.1 Å, lo que es comparable al grosor de una capa atómica.