En un sistema binario estrecho, una estrella puede transferir materia a su vecina durante años, como una persona que poco a poco entrega todo lo que tiene. Cuando la fuente se agota, queda un núcleo denso envuelto en una nube de sus propios restos. Ese momento exacto es el que los astrónomos han capturado en el cúmulo globular NGC 362: la enana blanca compañera del púlsar de milisegundos aún no se ha desprendido de su «capullo» de material que recientemente abandonó su superficie.
El púlsar NGC362D es una estrella de neutrones que gira cientos de veces por segundo y, junto con su compañera, completa una órbita cada cuatro horas. La distancia entre ambos es menor que la que separa la Tierra de la Luna. Diez años de observaciones del telescopio espacial Hubble en nueve filtros de color, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, permitieron localizar en el punto exacto la única fuente de luz. Su posición coincidió con la señal de radio del púlsar con una precisión de 0,02 segundos de arco.
La comparación con modelos de evolución mostró que la masa de la compañera es de unas 0,18 masas solares y su temperatura superficial ronda los 13 000 kelvin. Esto significa que la estrella aún no ha comenzado a enfriarse; se encuentra en la fase de protoenana blanca. La transferencia de materia cesó hace apenas unos 0,69 mil millones de años. Para la astronomía, eso es casi ayer. Ningún otro púlsar de milisegundos ha mostrado una enana blanca compañera tan joven.
Este descubrimiento cambia nuestra idea de cómo son los sistemas justo después de completar la transferencia de masa. Antes se pensaba que las envolturas residuales se dispersaban rápidamente y no afectaban a las observaciones. Ahora está claro que pueden persistir durante cientos de millones de años y crear falsas señales de una compañera no degenerada. Anomalías similares se han observado en el sistema PSR J1816+4510 y en el púlsar M2C, lo que sugiere que estas fases de transición no son raras.
El capullo que hemos visto aún no se ha disuelto en el espacio. Nos recuerda que, incluso después de una larga historia de transferencia de materia, una estrella no se vuelve limpia y comprensible de inmediato. Quizás sistemas como este ayuden a explicar cómo nacen los púlsares de milisegundos y por qué algunos se ven diferentes de lo que predicen los modelos.
El período orbital del sistema NGC362D es de solo 0,17 días, es decir, unas 4 horas. En ese tiempo, la compañera completa una vuelta alrededor de la estrella de neutrones, y la distancia entre ambos es menor que la distancia de la Tierra a la Luna.
En la novela 'Spin' de Robert Wilson se describen sistemas estelares donde los discos residuales de material alrededor de objetos compactos afectan a las propiedades observacionales y crean firmas falsas. Aquí, una idea similar se hace realidad en astrofísica: el material residual alrededor de una enana blanca joven puede imitar los signos de una compañera no degenerada.