Imagina una estrella que durante mucho tiempo fue vertiendo su materia sobre una vecina, como alguien que da todo lo que tiene. Cuando la fuente se agotó, de la estrella quedó un núcleo denso, envuelto en una nube de sus propios restos. Ese es precisamente el momento que los astrónomos han observado en el cúmulo globular NGC 362: la enana blanca compañera de un púlsar de milisegundos aún no se ha quitado su «capullo».
El púlsar NGC362D es una estrella de neutrones que gira cientos de veces por segundo. Junto con su acompañante, completa una órbita en cuatro horas. La distancia entre ambos es menor que la que separa la Tierra de la Luna. El telescopio espacial Hubble ha observado este sistema durante diez años en nueve filtros de color. Los científicos han encontrado una única fuente de luz que coincide con la señal de radio del púlsar.
Hasta ahora no se sabía cómo son estos sistemas justo después de que termine la transferencia de masa. Ahora está claro: las envolturas residuales pueden perdurar durante cientos de millones de años e influir en las observaciones. Este descubrimiento ayudará a clasificar con mayor precisión los púlsares de milisegundos jóvenes y a buscar otros sistemas en fase de transición.
El período orbital del sistema NGC362D es de solo 0,17 días, es decir, unas 4 horas. En ese tiempo, la compañera completa una vuelta alrededor de la estrella de neutrones, y la distancia entre ambos es menor que la distancia de la Tierra a la Luna.
En la novela 'Spin' de Robert Wilson se describen sistemas estelares donde los discos residuales de material alrededor de objetos compactos afectan a las propiedades observacionales y crean firmas falsas. Aquí, una idea similar se hace realidad en astrofísica: el material residual alrededor de una enana blanca joven puede imitar los signos de una compañera no degenerada.