Imagina un horno donde se funde metal. Un horno normal produce una cantidad normal de metal. Pero si le pones demasiado combustible, no aguanta y estalla en pedazos. Así, más o menos, murió la estrella SN 2024afyu. En su eyección se encontró tanto azufre que una estrella normal no podría haberlo fundido.

Cuando una estrella de 70 a 100 veces la masa del Sol llega al final de su vida, en su núcleo comienzan a crearse pares de partículas y antipartículas. Este proceso consume energía y el núcleo se contrae bruscamente. La temperatura sube tanto por la compresión que todo el oxígeno y el silicio explotan a la vez. La estrella se desintegra por completo. Esta explosión se llama supernova por inestabilidad de pares.

Los astrónomos siguieron la supernova durante dos años y obtuvieron 48 espectros. Encontraron dos líneas de azufre que deben brillar en una proporción estrictamente definida. Las observaciones coincidieron casi con la teoría, lo que permitió medir con precisión la masa de azufre. Resultó ser de unas tres masas solares. Esa cantidad solo puede producirse en una explosión por inestabilidad de pares.

Ahora los astrónomos tienen una receta sencilla: si en el espectro de una supernova las líneas de azufre y silicio son demasiado intensas, significa que la estrella ardió como pólvora. SN 2024afyu es la primera que se ha encontrado por esta señal. Ahora se pueden buscar estos hornos por todo el cielo.