En la piel vieja de un ratón macho, uno de cada tres folículos pilosos se queda sin nervio, como una casa de la que se ha desprendido el cable eléctrico. El enchufe, sin embargo, sigue intacto: las neuronas mismas, escondidas en los ganglios nerviosos a lo largo de la columna, no se han ido a ninguna parte. Están vivas y no piensan morir. Simplemente sus largas prolongaciones, los axones, se retiran de los bulbos pilosos y pierden el contacto con su lugar de trabajo.
Este escenario se despliega en los ratones macho que envejecen, y es mucho más severo que en las hembras. A los veinte meses de vida, alrededor del 35% de los folículos de los machos se quedan por completo sin nervio simpático, ese que controla funciones involuntarias, incluida la erección del pelo con el frío o el susto. En las hembras de la misma edad, la mayoría de los folículos conservan la inervación. Los científicos lo midieron con inmunotinción contra la tirosina hidroxilasa, la enzima presente en todas las fibras simpáticas. La reconstrucción tridimensional mostró que los nervios que quedan en los machos viejos se han vuelto más finos y se han alejado de los folículos.
Ese tejido diana es el músculo liso erector del pelo (arrector pili). Se degrada con la edad, sobre todo en los machos, pero incluso los músculos que sobreviven no garantizan la conservación del nervio. Resultó que el músculo que envejece deja de producir el factor de crecimiento nervioso (NGF), una proteína que el axón interpreta como la señal «aquí está tu casa, quédate». El nivel de NGF en la piel de los machos viejos cae mucho más que en las hembras. El análisis de datos de piel humana confirmó el mismo patrón: en las mujeres se conservan con la edad los programas de apoyo neurotrófico, mientras que en los hombres predominan los programas inflamatorios y de remodelación.
¿Por qué sufren más los machos? La clave no está en los cromosomas sexuales, sino en el sexo gonadal, es decir, en qué glándulas sexuales funcionaron en el animal durante su etapa temprana. Los ratones con testículos perdían la inervación más rápido que los ratones con ovarios, independientemente del conjunto de cromosomas. La gonadectomía al mes de edad atenuó las diferencias, mientras que la extirpación de los ovarios en hembras adultas no afectó a la inervación. Por lo tanto, el destino de los nervios en la vejez se programa con hormonas antes de la pubertad.
El cable se aparta del enchufe no porque el enchufe se haya roto, sino porque la pared que lo rodea ha dejado de sostener el anclaje. Devuélvele la firmeza a la pared y el cable volverá a su sitio. Esta reversibilidad abre el camino a la restauración de la inervación en tejidos que envejecen: hay que actuar no sobre las neuronas, sino sobre su microentorno.
En los ratones macho viejos, alrededor del 35% de los folículos pilosos carecen por completo de nervio simpático, pero las neuronas de los ganglios siguen intactas: como si los cables se desconectaran del enchufe y el enchufe siguiera con corriente.
La idea de una denervación reversible y de restablecer la conexión entre el nervio y el tejido resuena con un motivo de la novela Neuromante, de William Gibson, donde las conexiones neuronales dañadas pueden reprogramarse y restaurarse actuando sobre el entorno.
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