En 1965, unos microbiólogos trajeron de la isla de Pascua una muestra de suelo de la que más tarde se aisló una sustancia bautizada como rapamicina. Al principio se usó contra los hongos y después se descubrió que retrasa el envejecimiento en los ratones. Ahora, ese mismo fármaco parece capaz de reparar el sistema circulatorio del cerebro dañado por el alzhéimer.

Los vasos pierden la capacidad de dilatarse cuando las neuronas necesitan más oxígeno. Como resultado, el cerebro pasa hambre y en su tejido aparecen microhemorragias. Nueve de cada diez pacientes con esta enfermedad presentan este tipo de daño vascular. Los investigadores comprobaron si era posible detener este proceso bloqueando la proteína mTOR, que controla el crecimiento celular y la acumulación de proteínas.

A ratones con un modelo de alzhéimer se les administró rapamicina con el pienso a partir de los cuatro meses de edad. A los dieciocho meses, los animales que recibieron el fármaco tenían una superficie de depósitos vasculares de amiloide un 40,6% menor que la del grupo de control. Las placas del propio tejido cerebral, en cambio, no cambiaron: el fármaco actuaba justo sobre los vasos.

Es un giro importante: los trastornos vasculares aparecen antes que la muerte de las neuronas y, quizá, son ellos los que ponen en marcha la cadena de daños. En los ratones que recibieron rapamicina, los vasos volvieron a dilatarse en respuesta a una señal química, incluso si en sus paredes quedaba amiloide. La barrera entre la sangre y el cerebro se volvió más hermética: las moléculas del colorante que antes se filtraban al cerebro ahora quedaban retenidas. El número de microhemorragias cayó hasta el nivel de los animales sanos.

La memoria de los ratones se puso a prueba así: se los metía en una jaula donde recibían una leve descarga eléctrica y, más tarde, se observaba si se quedaban paralizados de miedo al volver a esa misma jaula. Los ratones normales con alzhéimer no recordaban el peligro, mientras que los que recibían rapamicina se quedaban quietos, como los sanos. El cerebro volvió a recibir oxígeno a tiempo, y eso devolvió a los animales la capacidad de memorizar.

La rapamicina resultó ser un guardia de tráfico que retira los atascos de amiloide en las grandes vías vasculares del cerebro. No regenera las neuronas que ya han muerto, pero ayuda a conservar las carreteras por las que les llega el oxígeno. Si este enfoque funciona en las personas, los médicos tendrán una herramienta para intervenir en una fase temprana, cuando la red vascular todavía admite reparación.

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