Un ratón recibe un pienso al que le falta un aminoácido y en cinco días pierde la quinta parte de su peso. Su grasa blanca se oscurece, como si dentro se hubieran encendido pequeñas estufas. No es hambre ni ejercicio: sencillamente se ha retirado la cisteína de la dieta.

La cisteína es un ladrillo con el que se construyen las proteínas, y nuestro organismo sabe fabricarla por su cuenta a partir de otro aminoácido, la metionina. Antes se pensaba que limitar la metionina era bueno para la salud y la longevidad. Pero esas dietas solían quedarse cortas también en cisteína, así que no estaba claro cuál de las dos hacía el trabajo. Los autores del estudio usaron ratones con el gen CTH desactivado, incapaces de convertir metionina en cisteína. Así pudieron restringir cada aminoácido por separado.

La deficiencia de cisteína hacía que el hígado liberara a la sangre la hormona FGF21, que cambia el metabolismo hacia la quema de grasa. En ratones viejos, cinco días sin cisteína mejoraban el estado del tejido adiposo y del hígado. Y una restricción del 70% mantenida durante diez meses evitaba el aumento de peso propio de la edad, mejoraba la tolerancia a la glucosa y reducía la inflamación. En gusanos nematodos, limitar la cisteína alargaba la vida, mientras que limitar la metionina no lo hacía.

La cisteína resultó ser el pedal del acelerador del envejecimiento metabólico: si se suelta, el organismo empieza a gastar sus reservas y se desgasta menos. Ahora los científicos quieren comprobar si se puede conseguir lo mismo en personas, por ejemplo con fármacos que bloqueen la síntesis de cisteína. Por ahora es un trabajo con ratones, pero demuestra que hasta un solo aminoácido en el plato puede decidir a qué velocidad envejecemos.

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