Un ratón come pienso al que le falta un pequeño detalle, el aminoácido cisteína, y en cinco días pierde la quinta parte de su peso. Su grasa blanca se oscurece, como si dentro le hubieran encendido una estufa. La cisteína es uno de los ladrillos con los que se construyen las proteínas. Nuestro organismo sabe fabricarla por su cuenta a partir de otro aminoácido, la metionina. Antes se pensaba que para la salud era bueno comer menos metionina, pero resultó que todo el asunto está en la cisteína.
Los científicos tomaron ratones en los que está apagado el gen necesario para producir cisteína a partir de la metionina. Así podían retirar la cisteína por separado. Cuando retiraban solo la metionina, no cambiaba nada. Y cuando retiraban la cisteína, los ratones adelgazaban, su grasa empezaba a quemar energía y el hígado liberaba una hormona que ayuda al metabolismo. En los ratones viejos, la restricción prolongada de cisteína impedía ganar peso, mejoraba el azúcar en sangre y reducía la inflamación.
La cisteína funciona como el pedal del acelerador de un coche: si se suelta, el organismo empieza a gastar sus reservas y se desgasta menos. Ahora los científicos se preguntan si se puede hacer lo mismo en las personas: por ejemplo, con comida que contenga menos cisteína o con fármacos que impidan su producción. Pero por ahora esto son solo los primeros pasos.
En los nematodos C. elegans, la restricción de cisteína prolongó la vida más que la restricción de metionina, y reponer la cisteína en la dieta anuló por completo ese efecto.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.