Una vieja esfera estelar, que ha reunido cientos de miles de soles, lleva miles de millones de años girando por las afueras de una galaxia enana. Según los cálculos, hace mucho que debería haberse desplomado hacia el centro, como una piedra pesada en un cuenco de gelatina. Pero la esfera se mantiene en su sitio, y ese hecho no deja dormir a los astrofísicos desde hace varias décadas.

En la imagen estándar de la materia oscura fría, las galaxias están rodeadas por un halo invisible cuya densidad crece bruscamente hacia el centro. Cualquier objeto masivo que se mueva a través de ese halo experimenta una resistencia: la gravedad detrás de él es más fuerte que delante, y se frena, como una barca que arrastra tras de sí una ola. Ese efecto se llama fricción dinámica. Para los cúmulos globulares de las galaxias enanas debería ser tan intenso que, en diez mil millones de años, todos acabarían en el centro. Pero los telescopios ven lo contrario: los cúmulos siguen vivos y repartidos por todo el volumen.

La solución puede estar en que la materia oscura no sea fría, sino difusa. En este modelo, la partícula de materia oscura es tan ligera que sus propiedades ondulatorias se manifiestan en escalas de miles de años luz. En lugar de un pico brusco de densidad en el centro de la galaxia, se forma un núcleo liso, parecido a una mancha borrosa de niebla. La fricción dinámica en esa niebla es más débil, y los cúmulos dejan de hundirse.

Los autores del nuevo trabajo tomaron datos de las primeras observaciones del telescopio espacial «Euclid» para dos cúmulos de galaxias: Fornax y Perseo. Seleccionaron miles de candidatos a cúmulos globulares en cientos de galaxias enanas y siguieron sus órbitas a lo largo de diez mil millones de años. Variando la masa de la partícula de materia oscura difusa, encontraron el umbral en el que los cúmulos dejan de caer hacia el centro. Para el cúmulo de Fornax salió un límite superior de 1,46×10⁻²² eV, y para Perseo, de 1,09×10⁻²² eV. Estas cifras concuerdan con las estimaciones de la dinámica de las estrellas en galaxias enanas, pero contradicen los datos sobre corrientes estelares y el bosque de Lyman alfa.

Por ahora no está claro quién tiene razón. Puede que el modelo de materia oscura difusa necesite ajustes, o puede que el problema del tiempo se resuelva de otra manera, por ejemplo, que los cúmulos nazcan más lejos del centro de lo que se creía. Las futuras entregas de datos de «Euclid» proporcionarán un orden de magnitud más de objetos y permitirán estrechar el rango admisible de masas. Mientras tanto, la vieja esfera estelar continúa su danza en las afueras, sin querer hundirse en la niebla.