Un ictus se parece al derrumbe repentino de un puente: una parte de la calzada se viene abajo de golpe, mientras que los tramos vecinos aún aguantan, aunque ya crujen. En el cerebro, esa zona se llama penumbra: el tejido que rodea el foco, donde el flujo sanguíneo se ha debilitado pero las células siguen vivas. Se pueden salvar si se restablece el riego sanguíneo a tiempo. Sin embargo, en las personas mayores, que son quienes sufren ictus con más frecuencia, esa «reparación» funciona peor, y hasta ahora no estaba claro por qué.
Por primera vez, los investigadores han construido un mapa de la actividad génica directamente en cortes de cerebro de ratones que sobrevivieron a un ictus. Compararon animales jóvenes (3–4 meses) y viejos (19–20 meses) a los 3 y 14 días después de ocluir un vaso. En total, analizaron casi 63 mil regiones minúsculas de tejido. Esto permitió ver qué genes están activados o desactivados en cada punto de la penumbra, tanto en el núcleo del infarto como a su alrededor.
El hallazgo principal: el envejecimiento no golpea al número de células, sino a sus programas internos. En la penumbra de los ratones viejos funcionan más débilmente los genes responsables de la producción de energía (fosforilación oxidativa), el metabolismo de las grasas y las conexiones entre neuronas. En cambio, las señales inflamatorias se activan con más fuerza. Las neuronas, los oligodendrocitos y las células del plexo vascular resultaron ser las más sensibles a la edad.
Antes se pensaba que la penumbra de los mayores simplemente moría más rápido, y por eso el pronóstico era peor. Ahora se ve que se conserva, pero sus células parecen perder el manual de reparación. Esto cambia la estrategia terapéutica: en lugar de intentar «despertar» tejido muerto, hay que buscar formas de devolver a las células su energía y sus vías de señalización. El atlas creado en este trabajo servirá de mapa para esas búsquedas, sobre todo para tratar a pacientes ancianos.
En los ratones viejos, la penumbra transcriptómica resultó ser mayor en el día 14 tras el ictus, aunque según la resonancia magnética el tamaño del infarto no difería del de los jóvenes. Es decir, el tejido que en la imagen parece muerto puede conservar rasgos moleculares de ser rescatable.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.