Una corriente eléctrica que invierte periódicamente su dirección, utilizada aquí para sondear propiedades eléctricas del subsuelo.La corriente alterna (CA) es una corriente eléctrica que invierte periódicamente su dirección, a diferencia de la corriente continua (CC) que fluye de manera constante en una sola dirección. En la mayoría de los sistemas eléctricos, la inversión ocurre muchas veces por segundo — por ejemplo, 50 o 60 veces por segundo en la red doméstica. La CA es el estándar para la distribución de energía eléctrica en todo el mundo porque puede transformarse fácilmente a voltajes más altos o más bajos, lo que hace eficiente la transmisión a larga distancia.
El primer sistema práctico de CA se desarrolló a finales del siglo XIX, con contribuciones clave de Nikola Tesla y otros. La 'Guerra de las Corrientes' en las décadas de 1880 a 1890 vio triunfar la CA sobre la CC para la distribución de energía a larga distancia, en gran parte gracias al transformador.
La CA se genera mediante máquinas rotativas (alternadores) que inducen un voltaje sinusoidal en bobinas de alambre. El voltaje sube, baja e invierte su polaridad en un ciclo suave. Debido a que la dirección cambia, los transformadores — dispositivos con dos bobinas unidas por un núcleo magnético — pueden elevar o reducir el voltaje sin partes móviles, simplemente teniendo diferente número de vueltas en cada bobina. Esta propiedad es lo que hace que la CA sea tan práctica para la red eléctrica.
La CA alimenta prácticamente todos los hogares e industrias, y también se utiliza en prospecciones geofísicas donde se inyectan corrientes alternas en el suelo para mapear la resistividad eléctrica del subsuelo.
La frecuencia de la CA en la mayor parte del mundo es de 50 Hz, pero en América del Norte es de 60 Hz — un legado de los primeros diseños y estándares de generadores.
