Si pones una bolita en una colina con dientes, rodará hasta el valle más cercano y se quedará allí. Pero si empiezas a empujarla rítmicamente, primero de un lado y luego del otro, puede escapar y ponerse en marcha. Los físicos hicieron lo mismo con una mota de polvo en una cámara de plasma: la colocaron sobre una superficie en forma de sierra y la iluminaron alternativamente con dos láseres.

Los valles de la superficie eran asimétricos: por un lado la pendiente es empinada, por el otro, suave. Por eso, saltar el borde suave es más fácil que saltar el empinado. Cuando los láseres empujaban con suavidad, la mota vibraba dentro de un mismo hueco y no se iba a ninguna parte. Con empujones moderados, solo saltaba el borde suave y corría en una dirección. Y cuando los empujones se volvieron fuertes, empezó a saltar también el borde empinado, cada vez con más frecuencia, y terminó corriendo en la dirección opuesta. Si los láseres se alternaban demasiado rápido, la mota ni siquiera tenía tiempo de cruzar la pendiente suave y retrocedía de inmediato.

Los científicos descubrieron una regla sencilla: para que la mota salga del hueco, la fuerza del empujón debe superar un cierto umbral, y debe haber tiempo suficiente para subir. Estos umbrales son distintos para la pendiente empinada y para la suave, así que, variando la fuerza y la frecuencia, se puede hacer que la partícula corra hacia adelante, se quede quieta o corra hacia atrás. Esta forma de controlar el movimiento de una sola partícula podría servir para separar motas de polvo por tamaño en instalaciones de plasma.