Un interprète dans une immense salle perçoit non seulement son voisin, mais aussi les chuchotements dans un coin éloigné, et à partir de ces fragments, il reconstitue toute la conversation. C'est ainsi que fonctionne le réseau de neurones CAS-Canglong : il capte les liens entre pression, vent et chaleur à l'échelle de la planète, et en déduit l'état de l'océan trois mois plus tard.
Auparavant, la prévision à des échéances de deux semaines à une saison était le point faible de la météorologie. L'atmosphère oublie vite ce qui s'est passé la veille, et l'océan n'a pas encore accumulé assez d'énergie pour imposer son rythme au temps qu'il fait. Les modèles physiques exigent des supercalculateurs et se trompent quand même, surtout loin des tropiques. Le nouveau réseau de neurones, lui, a été entraîné sur 51 ans de relevés météo et fournit une prévision en quelques secondes sur une simple carte graphique.
Dans les océans du Sud, la corrélation entre prévision et réalité atteint 0,9 à un mois et 0,7 à trois mois. Autrement dit, si le réseau de neurones annonce un réchauffement des eaux au large de l'Australie, il y a de fortes probabilités que cela se produise. L'erreur sur la superficie du bassin chaud de la région indo-pacifique n'a été que de 3,8 %.
Auparavant, les modèles physiques produisaient de grandes erreurs à ces échéances, surtout aux latitudes extratropicales. Désormais, le réseau de neurones prédit le champ global de température de l'océan avec plus de précision que les 22 modèles physiques. Son secret : il ne cherche pas à reproduire la physique, mais apprend à partir des données historiques, comme un interprète qui maîtrise une langue après des milliers de conversations.
Une telle prévision peut être intégrée à des systèmes d'alerte précoce contre les sécheresses, les inondations et les vagues de chaleur. L'agriculteur saura des mois à l'avance si sa récolte est menacée, les gestionnaires d'énergie pourront se préparer aux pics de consommation, et les compagnies d'assurance évalueront les risques plus finement. L'interprète qui entend toute la salle ne traduit plus des mots isolés, mais l'ensemble de la conversation planétaire.
Le nom du modèle, Canglong, fait référence au dragon mythique de la Chine ancienne qui contrôle les pluies. Le modèle a été entraîné sur des données remontant à 1959 ; depuis, la température de l'océan sous les tropiques a augmenté d'environ 0,5 °C.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », la chaleur extrême en Inde devient un déclencheur de changements mondiaux. Une prévision précise de la température de l'océan plusieurs mois à l'avance pourrait laisser le temps de se préparer à de tels événements.