Le Pacifique tropical respire à deux rythmes. L'un dure plusieurs années : l'eau au large du Pérou se réchauffe puis se refroidit, et les pêcheurs appellent cela El Niño. L'autre rythme est rapide : toutes les six semaines environ, une vague géante de nuages naît au-dessus des eaux chaudes de l'océan Indien et du Pacifique, rampe vers l'est à la vitesse d'un coureur et s'éteint près de l'Amérique du Sud. Ces deux rythmes semblent indépendants, mais en réalité l'un s'ajuste à l'autre.

Jusqu'à présent, les climatologues ne pouvaient pas relier ces deux rythmes dans un même modèle simple. Les simulations informatiques complexes décrivaient soit trop grossièrement les vagues nuageuses rapides, soit donnaient une statistique incorrecte des réchauffements lents. Un groupe de scientifiques a construit un pont : ils ont pris un océan composé de trois bassins communicants et une atmosphère composée de trois ondes d'humidité. Entre les deux, ils ont établi deux canaux de communication. Les vents des vagues nuageuses poussent l'eau, et la chaleur de l'eau nourrit les nuages.

Le secret de la précision réside dans le bruit. Dans le climat réel, les rafales de vent aléatoires et les sursauts d'évaporation ne sont pas identiques : leur force dépend de ce qui se passe à ce moment-là. Lorsque l'eau est déjà chaude, les secousses aléatoires accélèrent plus souvent le réchauffement qu'elles ne l'atténuent. Les auteurs ont ajouté un tel « bruit intelligent » au modèle, et la statistique a coïncidé avec les observations : réchauffements modérés et extrêmes, sécheresses pluriannuelles, ancrage saisonnier en hiver.

Désormais, les climatologues disposent d'un bac à sable peu coûteux. On peut y vérifier comment les deux rythmes sont liés sans faire tourner un supercalculateur pendant un mois. On peut générer de longues séries de données pour entraîner les réseaux de neurones qui prédisent la météo une saison à l'avance. Le pont entre les rythmes de l'océan et de l'atmosphère est construit, et on peut déjà y marcher.