Le squelette météo qui ignore les saisons ✛

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Au-dessus des eaux chaudes des océans Indien et Pacifique, une vague géante d'air humide naît toutes les deux semaines à deux mois. Elle se déplace vers l'est à la vitesse d'un piéton, environ cinq mètres par seconde, et entraîne avec elle des bandes de pluies torrentielles et de sécheresses. Les météorologues l'appellent l'oscillation de Madden-Julian MJO. Pour les prévisions météo à deux à quatre semaines, cette onde est plus importante que l'alternance du jour et de la nuit.

Les scientifiques tentent depuis longtemps de la décrire de la manière la plus simple possible afin d'en comprendre l'essence. Ils ont obtenu un modèle-squelette : quelques équations dans lesquelles l'air se réchauffe par condensation de la vapeur, puis se refroidit en émettant de la chaleur vers l'espace. Auparavant, ce chauffage et ce refroidissement étaient fixés de manière identique et constante, comme si les tropiques vivaient toujours sous le même climat. Dans cette nouvelle étude, le squelette a pour la première fois reçu de vraies données : la quantité de chaleur libérée par les pluies et celle perdue vers l'espace, mois par mois, de 1979 à 2021.

Le résultat a été presque conforme à la réalité. Les ondes modélisées vivaient en moyenne 39,6 jours, contre 36,1 jours pour les ondes réelles. Elles parcouraient environ les trois quarts d'un cercle, et leur intensité correspondait aux observations. Mais lorsque les chercheurs ont examiné le calendrier, le squelette a montré ses limites : dans le modèle, les ondes naissaient aussi souvent en hiver qu'en été, alors qu'en réalité elles préfèrent l'hiver et le printemps. De même, le modèle n'a pas perçu la différence entre la phase chaude du Pacifique (El Niño) et la phase froide (La Niña), alors que les ondes réelles vivent moins longtemps pendant El Niño.

Ce résultat est précieux non pas parce que le modèle a échoué, mais parce qu'il indique désormais où chercher ce qui manque. Un chauffage réaliste n'a pas permis de capturer le lien entre l'onde et El Niño, ce qui suggère que le problème ne réside pas dans le réglage du forçage, mais dans des organes manquants : la connexion avec l'océan ou les variations du vent moyen. Les développeurs de modèles simplifiés savent maintenant quels détails minimaux ajouter pour que le squelette commence à ressentir les saisons. En attendant, il marche régulièrement, sans remarquer que dehors c'est tantôt l'hiver, tantôt l'été.