L'interprète qui entend l'océan un an avant l'événement ✛
L'interprète est assis à la table de négociation entre deux interlocuteurs : l'océan et l'atmosphère. D'habitude, il transmet le sens avec six mois de retard, et au printemps, il perd complètement le fil de la conversation. Le nouveau modèle, baptisé CTEFNet, mène l'interprétation deux ans à l'avance et explique en plus quelle réplique a été décisive.
Le Pacifique parle neuf langues : la température de surface, la chaleur stockée dans la couche supérieure, l'épaisseur de la couche mélangée par le vent, la salinité, la pression, deux composantes des courants et deux composantes de la tension du vent. Autrefois, les interprètes n'entendaient que la température de surface, ce qui les faisait confondre le début de la conversation. CTEFNet écoute les neuf canaux simultanément. D'abord, les couches convolutionnelles, comme des oreilles attentives, captent les bruissements locaux dans chaque zone de l'océan ; ensuite, le transformateur, tel un interprète chevronné, relie ces bruissements en une longue phrase qui s'étire sur des mois.
L'interprète ne se contente pas de traduire ; il lève aussi la main quand il entend un mot important. L'analyse de sensibilité par gradient fonctionne comme la rétropropagation de l'erreur : elle demande de combien la prévision changerait si l'on modifiait légèrement un mot de la conversation. On a ainsi découvert que 11 mois avant le pic d'El Niño, de l'eau chaude s'accumule dans l'ouest du Pacifique et que la couche de mélange supérieure s'amincit. 8 mois avant, le signal se propage au centre et à l'est de l'océan, ainsi qu'à l'est de l'océan Indien. Simultanément, le refroidissement de l'Atlantique tropical nord affaiblit les alizés, et ce pont atmosphérique pousse la conversation vers son point culminant.
La barrière printanière, qui faisait chuter brutalement la précision des prévisions émises de mars à mai, est désormais atténuée : pour les prévisions de juin à décembre, la corrélation reste supérieure à 0,5 pendant plus de 20 mois, et pour les prévisions printanières, jusqu'à 16 mois. L'interprète a toujours plus de mal au printemps, mais il ne se tait plus.
Maintenant, le même interprète est prêt à s'attaquer à d'autres conversations climatiques : distinguer les types d'El Niño, canonique et Modoki, ou étudier l'asymétrie entre El Niño et La Niña. Et surtout, il revient au commencement : comment l'océan et l'atmosphère se mettent d'accord, et comment nous commençons enfin à comprendre leur langage.
El Niño de 1997-1998 a été si puissant que la température mondiale de surface de l'océan a augmenté de 0,2 °C au-dessus de la moyenne décennale, et le niveau de la mer dans l'est du Pacifique a temporairement monté de 20 centimètres en raison de la dilatation thermique de l'eau.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson « Quarante signes de pluie », les climatologues luttent contre les conséquences d'un changement soudain des courants océaniques provoqué par le réchauffement ; une prévision précise à long terme d'El Niño pourrait être l'outil que les héros utilisent pour éviter la catastrophe.