Les sursauts radio rapides sont des éclairs d'ondes radio durant quelques millisecondes, mais dont la puissance est comparable à l'énergie que le Soleil émet en une journée. Leur nature est restée longtemps inexpliquée. Aujourd'hui, des astrophysiciens proposent une idée simple : ces signaux ne seraient rien d'autre que d'immenses étincelles électriques dans les disques autour des trous noirs.

Autour d'un trou noir, un disque de gaz incandescent tourbillonne. Le rayonnement intense agit comme un vent impétueux : les électrons légers sont soufflés vers l'extérieur, tandis que les noyaux lourds restent sur place. Le disque se transforme ainsi en une sorte de nuage d'orage — mais la tension électrique ne s'accumule pas pour un éclair, elle est destinée à un sursaut radio.

Lorsque la tension perce, la charge accumulée est libérée instantanément — et nous détectons un sursaut radio rapide.

Les scientifiques ont testé ce modèle sur l'un des sursauts connus et ont obtenu une correspondance exacte avec son portrait spectral — c'est-à-dire la façon dont l'énergie est répartie sur les fréquences. Cela a permis de calculer les densités et les charges. Un mécanisme similaire est probablement à l'œuvre également autour des étoiles à neutrons — les vestiges ultra-denses d'étoiles explosées.