Une étoile aimantée confirme : le vide n'est pas vide ✛

Selon le modèle standard de la physique quantique, dans un champ magnétique extrêmement intense, le vide cesse d'être vide. Il devient semblable à un cristal qui laisse passer la lumière de manière différente, comme des lunettes polarisantes qui filtrent les reflets. Cet effet, prédit par des pionniers comme Richard Feynman, attendait une preuve directe depuis près d'un siècle.

Le télescope à rayons X IXPE a pointé son regard sur le magnétar 1E 1547.0-5408, une étoile morte dont le champ magnétique est des milliards de fois plus puissant que ceux que l'on peut créer en laboratoire sur Terre. On a mesuré la polarisation de son rayonnement, c'est-à-dire à quel point les ondes lumineuses sont « alignées ». À l'énergie d'une radiographie médicale classique, elle atteignait 65 %, et parfois grimpait jusqu'à 80 %.

Avec l'augmentation de l'énergie, la polarisation chutait brutalement. Une seule explication possible : le vide autour de l'étoile courbe les rayons comme le ferait un cristal. Il est amusant de noter que le premier pulsar radio, également une étoile à neutrons, avait été pris en 1967 par Jocelyn Bell pour un signal d'extraterrestres. Aujourd'hui, nous savons que les signaux sont étranges, mais la nature est encore plus surprenante.