Au cœur des étoiles, des noyaux légers fusionnent, donnant naissance à de l'hélium et à des flux de neutrons. Sur Terre, on reproduit ce processus en combinant du deutérium et du tritium, des isotopes particuliers de l'hydrogène. Leur fusion produit des neutrons qui, telle une pierre philosophale, transforment des éléments stables en de précieux isotopes radioactifs, la base du diagnostic et du traitement du cancer. Ces transformations obéissent au modèle standard de la physique.

La méthode ne laisse pas de déchets à vie longue, et l'isotope souhaité est extrait par voie chimique. L'idée remonte aux expériences de Enrico Fermi et Ernest Rutherford, qui, il y a près d'un siècle, ont modifié pour la première fois des noyaux atomiques avec des neutrons. Étonnamment, pour couvrir la demande mondiale en technétium-99m (30 millions de procédures par an), il suffirait des neutrons produits par un appareil de la taille d'un bureau. La technologie n'utilise pas de matières destinées à l'armement, ce qui écarte tout risque de prolifération.