Dans les années 1930, Fritz Zwicky a remarqué que les galaxies se déplacent comme si une charge invisible les tirait. Plus tard, Vera Rubin a prouvé que les étoiles des périphéries tournent trop vite : c'est la matière noire qui les retient. Mais impossible d'attraper ses particules : elles traversent tout comme des fantômes.
Aujourd'hui, des physiciens ont imaginé un piège à base de cristaux poreux, semblables à des éponges. Si une particule de matière noire percute une telle éponge, une onde sonore tourbillonnante naît à l'intérieur — un minuscule vortex magnétique. Ce « murmure » peut être entendu grâce à un capteur ultrasensible déposé directement sur le cristal.
Le plus inattendu : la sensibilité de l'éponge dépend très peu de sa composition. On peut changer les ingrédients chimiques, ajouter des dopants rares — la sensibilité ne chute pas. Cela rend le détecteur flexible. Et ces ondes tourbillonnantes rappellent le processus qui a suivi le Big Bang, qui a brisé la symétrie. Comme le modèle standard reste muet sur la matière noire, le succès d'un tel piège ouvrirait la voie à une nouvelle physique.
Les cristaux-éponges poreux sont déjà utilisés en pratique : on les emploie pour capter le dioxyde de carbone dans l'air et pour stocker l'hydrogène dans les voitures du futur.