Deux chefs d'orchestre face au même orchestre. L'un agite sa baguette rapidement, donnant le tempo toutes les quelques mesures. L'autre, presque immobile, modifie par sa respiration lente la sonorité d'ensemble de toute la symphonie. Il en va de même dans l'océan Pacifique tropical : une partie du vent pilote les oscillations rapides d'El Niño, l'autre les dérives climatiques décennales.
Jusqu'ici, ces deux rôles étaient confondus. Le vent soufflant sur l'océan semblait une force unique, tantôt plus forte, tantôt plus faible. Les auteurs de ces travaux ont décomposé cette force en deux composantes, comme la lumière se décompose en couleurs dans un prisme. La première composante est divergente : elle fait s'écouler l'eau de certaines zones et s'accumuler dans d'autres, modifiant rapidement la température de surface. La seconde est rotationnelle : elle fait tourner l'eau sans en changer le volume, et agit beaucoup plus lentement.
Ces vagues lentes sont comme des inspirations profondes de l'océan. Elles dépendent peu des conditions initiales et sont donc prévisibles sur des décennies. Lorsqu'une telle vague atteint le centre de l'océan Pacifique, elle renforce ou affaiblit El Niño. La reconstruction de l'indice de température de surface à partir de la seule partie rapide donnait une corrélation de 0.83 avec les observations, mais manquait les années extrêmes. L'ajout des vagues lentes a nettement amélioré l'accord.
La stratification océanique, elle, n'est pas figée. La gravité réduite, mesure de la force avec laquelle la couche supérieure chaude « flotte » sur la couche inférieure froide, a augmenté linéairement à un rythme d'environ 0.66·10⁻⁴ m/s² par an. C'est comme si le ressort reliant les deux couches devenait progressivement plus raide. Plus le ressort est raide, plus la réponse à l'effet rotationnel lent du vent est forte.
Désormais, les deux chefs sont distincts. Le rapide donne le rythme des notes individuelles, les oscillations interannuelles que nous ressentons comme des hivers chauds ou froids. Le lent modifie la partition elle-même, les régimes décennaux où les El Niño extrêmes deviennent plus fréquents ou plus rares. En les séparant, les climatologues ont une chance de mieux prédire l'un comme l'autre.
La première mention scientifique d'El Niño remonte à 1892, mais les pêcheurs péruviens connaissaient déjà le courant chaud au large de leurs côtes à Noël depuis le XVIIe siècle et l'appelaient « l'enfant Jésus ».
Dans le roman de Kim Stanley Robinson « Quarante signes de pluie », les climatologues luttent contre les conséquences de brusques changements des courants océaniques, rappelant les basculements de régimes d'El Niño, qui y sont expliqués par une modulation lente de la stratification.