reconstruction

L'image d'une galaxie lointaine prise depuis la Terre ressemble à une vue à travers un verre dépoli : l'atmosphère estompe les détails, et la structure interne reste cachée.

L'interprète sursaute au moindre bruit dans la salle — et une réunion d'une heure s'étire sur deux. Une étoile à neutrons comprime la masse du Soleil dans une sphère de la taille d'une ville, et la matière en son cœur est plus dense que le noyau atomique. Les physiciens ne peuvent pas vérifier sa structure en laboratoire : la pression requise est impossible à créer.

La température au centre d'un amas de galaxies atteint cent millions de degrés. Ces systèmes, les plus grands liés gravitationnellement, sont des laboratoires naturels où la nature cache 85% de sa masse dans la matière noire invisible.

La matière noire demeure l'une des plus grandes énigmes de la physique moderne. Déjà, Vera Rubin, en observant la rotation des galaxies, avait prouvé que la matière visible ne suffisait pas à retenir les étoiles.

En théorie quantique des champs, il existe une loi stricte : un signal ne peut pas dépasser la lumière. C'est la causalité – le fondement sur lequel repose l'ordre des événements. Mais près des trous noirs, ce fondement commence à se fissurer, surtout si le trou n'est pas tout à fait ordinaire.

L'Univers ressemble à un immense entrepôt où un inventaire rigoureux a été effectué il y a très longtemps. Le rayonnement fossile est un registre ancien de tout ce qui existait 380 000 ans après le Big Bang. Selon ce registre, la proportion de matière dans le « budget » cosmique (le paramètre Oméga_m) est connue avec une grande précision.

Deux règles à mesurer donnent des longueurs légèrement différentes pour la même table. C'est à peu près la situation en cosmologie avec la constante de Hubble — le nombre qui indique à quelle vitesse l'Univers s'étend.

À travers les ondulations de l'eau, les galets au fond d'une piscine semblent décalés et déformés. De la même manière, la gravité de la matière noire invisible courbe la lumière des galaxies lointaines — un phénomène appelé lentille gravitationnelle faible.

Deux points sur la surface d'un ballon — voilà tous les repères dont on dispose quand on essaie de comprendre comment il se gonfle. C'est à peu près ainsi que les cosmologistes reconstruisent l'histoire de l'expansion de l'univers.

Si vous jetez une poignée de paillettes dans une rivière, certaines suivront le courant, d'autres tournoieront dans de petits remous. Les galaxies de l'Univers font de même : elles ne s'éloignent pas seulement à cause de l'expansion, elles tourbillonnent aussi dans des flux géants, comme des copeaux de bois dans des tourbillons invisibles.

Lorsque les premières étoiles se sont allumées, leur lumière ultraviolette a commencé à arracher les électrons des atomes d'hydrogène. L'univers, de brouillard neutre, s'est transformé en plasma transparent.

Le ciel nocturne semble aussi lisse que la surface d'un lac paisible. Mais si l'on observe les sursauts gamma – de brèves et éblouissantes explosions visibles à travers tout l'Univers – on découvre des vagues dans cette étendue. Des scientifiques ont pris un catalogue de ces sursauts et ont divisé le ciel en deux hémisphères.

Les images de galaxies lointaines sont parsemées d'arcs et de taches incurvés : c'est la lumière qui a été déformée en chemin vers nous. Cet effet, prédit par Albert Einstein, agit comme un miroir déformant géant : un amas de galaxies massif déforme les images des sources en arrière-plan.

Le modèle cosmologique standard décrit la naissance de l'Univers comme une explosion issue d'une singularité, un point de densité et de courbure de l'espace-temps infinies.

Au centre de la Voie lactée, une barre d'étoiles tourne – un amas allongé, semblable à une pale en rotation. Sa gravité crée un champ rythmique autour d'elle, comme les vagues d'un bateau à moteur.

Les rayons cosmiques sont des particules chargées qui bombardent sans cesse la Terre depuis les profondeurs de l'espace.

Le proton n'est pas une boule lisse, mais un écheveau de quarks et de gluons qui se déplacent sans cesse et échangent de l'énergie. Savoir comment l'énergie, la pression et le spin sont répartis à l'intérieur est impossible directement : les mesures ne donnent que des points rares et bruités.

Les protéines dans une cellule communiquent comme les habitants d'une immense ville : certaines transmettent des signaux, d'autres freinent, d'autres encore sont simplement à proximité. Le réseau de neurones à graphes voit la carte de ces connexions — qui est relié à qui — mais pour lui, ce ne sont que des lignes.