Le Soleil s'embrase lentement, et dans quelques centaines de millions d'années, sa chaleur serait mortelle pour la Terre. Heureusement, un thermostat planétaire intégré — le cycle du carbone — fait que, en cas de surchauffe, les roches absorbent plus rapidement le dioxyde de carbone, refroidissant ainsi le climat. Le prix à payer pour cette fraîcheur : les plantes perdent leur principale source de nourriture.
Les scientifiques ont recalculé le fonctionnement de ce thermostat en ajoutant l'effet de l'altération des fonds marins (l'eau ronge les roches, capturant du CO₂) et les émissions volcaniques aléatoires. Résultats : même avec une fixation agressive du gaz par les fonds océaniques, la verdure survivra plus d'un milliard d'années. Dans un scénario plus calme, elle tiendra 1,6 à 1,86 milliard d'années, soit plus longtemps que les estimations précédentes.
Ces chiffres changent notre vision de la durée de vie de la biosphère et aident à chercher la vie autour d'autres étoiles. Le thermostat planétaire pourrait fonctionner sur des exoplanètes avec océans et volcans, les rendant habitables plus longtemps qu'on ne le pensait.
Le processus d'altération des roches qui régule le climat n'a été découvert qu'au XXe siècle, alors qu'il fonctionne depuis des milliards d'années.
Dans « Fondation » d'Asimov, des savants prédisaient la chute d'une civilisation des siècles à l'avance ; ici, des astronomes se projettent un milliard d'années dans l'avenir de la biosphère.