habitabilité

Chaque nuit martienne, les cristaux de sel à la surface de la planète absorbent l'humidité de l'air raréfié, comme une éponge qui se remplit d'eau au contact d'un chiffon humide. Au matin, une saumure microscopique s'est accumulée à l'intérieur, et le jour, quand la température monte, elle se retrouve piégée dans de minuscules cavités.

Douze étoiles ont reçu un passeport à rayons X. Désormais, pour chacune d'elles, on connaît la dose exacte de rayonnement reçue par une planète située dans la zone habitable, c'est-à-dire la région où l'eau liquide est possible.

Une planète dans la zone habitable n'est pas une garantie de vie. Comme un chef d'orchestre dirige son orchestre, l'étoile dicte, sur des milliards d'années, le tempo et le caractère de l'évolution des atmosphères planétaires.

Lorsque le télescope James Webb décompose la lumière d'une exoplanète lointaine en spectre, il lit une chronique chimique. Mais cette chronique n'est pas une vérité monolithique : c'est une atmosphère sans cesse réécrite par le rayonnement de l'étoile.

Imaginez un métro bondé à l'heure de pointe. Les passagers ne se contentent pas de rester debout : ils respirent, émettent de l'humidité, se faufilent vers les sorties et parfois se coincent dans les portes, bloquant la circulation. Maintenant, imaginez que ces passagers puissent remodeler les parois du wagon, ajouter des rampes ou transformer le sol en gel.

Chercher la vie au-delà de la Terre, c'est un peu comme régler un vieux poste de radio : on tend l'oreille vers le murmure chimique des atmosphères d'exoplanètes lointaines, en espérant capter des signes d'activité biologique.

Chaque civilisation naît avec une dette gravitationnelle. La masse de sa planète natale fixe le montant du prêt, et l'équation de Tsiolkovski en est le taux d'intérêt, appliqué à chaque kilogramme de charge utile. Pour envoyer une sonde vers les étoiles, il faut payer en carburant, et la dette croît de manière exponentielle.

Une sub-Neptune est une planète dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune. Ces mondes sont très nombreux dans notre Galaxie, mais leur structure est encore débattue. Une nouvelle étude montre que, dans leur jeunesse, ces planètes se comportent comme une éponge imbibée d'eau.

La surface martienne est un endroit où tout être vivant meurt rapidement. Les rayons cosmiques et les oxydants omniprésents stérilisent la couche supérieure du sol. Mais il suffit de creuser un peu plus profond pour que le tableau change. Là où les ultraviolets n'atteignent pas, une zone propice à la vie pourrait se cacher. Cette zone repose sur un carburant étrange : le rayonnement.

Dans 5 milliards d'années, le Soleil, à court de carburant, commencera à gonfler, se transformant en géante rouge. Comme un ballon qui se dégonfle, l'étoile relâchera son emprise gravitationnelle, et la Terre — grain de sable au bout d'un fil invisible — s'éloignera sur une orbite plus lointaine.

La vie est une danse perpétuelle entre l'ordre et le chaos. Déjà au milieu du siècle dernier, Erwin Schrödinger remarquait que le vivant se nourrit moins de matière que d'« entropie négative » — sa capacité à maintenir son propre ordre en augmentant le désordre autour de lui.

Chaque année, la nourriture que nous mangeons coûte à l'humanité des dizaines de millions d'années de vie — à cause de régimes malsains. Et en même temps, un tiers de tous les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète naissent sur le chemin du champ à l'assiette.

Une planète de la taille de Neptune, mais chauffée à blanc. Sous les nuages, un océan de magma capable d'absorber toute une atmosphère d'hydrogène. Le nouveau modèle SEAMIST a pour la première fois suivi comment une telle dissolution change le destin de la planète, de sa naissance à sa vieillesse.

Lorsque les astronomes scrutent des mondes lointains, ils voient souvent non pas des raies nettes de vapeur d'eau ou de méthane, mais une silhouette floue — comme si la planète avait jeté un voile épais.

Dans l'orchestre de la recherche interstellaire de vie, chaque note compte. Et la partition ici n'est pas dictée par un humain — mais par une étoile lointaine. Pour la planète exoplanète TRAPPIST-1 e, l'une des sept du système de la naine rouge ultra-froide, le rôle de la baguette du chef est joué par l'ultraviolet dur.

Le funambule avance au-dessus du vide. Tant qu'il garde l'équilibre et ne fait pas de mouvements brusques, il est en sécurité. Mais qu'il dévie trop, et la chute est inévitable. C'est à peu près ainsi que fonctionne la vie à tous les niveaux : des protéines dans la cellule aux écosystèmes entiers.

L'idée d'une vie d'origine extraterrestre fascine depuis longtemps. Fred Hoyle imaginait des bactéries voyageant entre les étoiles. Ces nouveaux travaux explorent une route plus proche, mais tout aussi intrigante : de Mars à la Terre.

La recherche de vie extraterrestre ressemble à une enquête policière : il faut, à partir d'indices fragmentaires, distinguer les traces du vivant des empreintes laissées par la nature inanimée. Sur Encelade, lune de Saturne, les enquêteurs ont de la chance : des geysers jaillissent des fissures de la croûte de glace, projetant l'eau de l'océan sous-glaciaire directement dans l'espace.

La planète rouge est entourée de débris de mondes avortés — des blocs de pierre remplis de métal. Envoyer un kilogramme d'acier de la Terre vers Mars coûte autant que plusieurs voitures. Il est bien moins cher de récupérer de la ferraille spatiale directement en orbite.

Un pâtissier ajoute plus de sucre à sa pâte, et le gâteau change. Il en va de même pour une étoile : la composition de sa « pâte » — le nuage de gaz et de poussière qui donne naissance aux planètes — détermine quels mondes se forment autour d'elle.

Une roche, arrachée d'une planète par l'impact d'un astéroïde, traverse l'espace et tombe sur une autre. Si des spores de microbes se cachent à l'intérieur, elles peuvent survivre au froid, aux radiations et à un atterrissage brutal. Voilà à quoi ressemble la panspermie — l'idée que la vie voyage entre les mondes.

Mars est un désert glacé avec une température moyenne de moins 60. Pour la réchauffer sans biologie, les scientifiques proposent trois approches avec une idée commune : créer une couverture dense qui retient la chaleur. La première consiste à déployer au-dessus des bases des films-couvertures transparents.

L'eau n'est pas la seule chose nécessaire à la vie. Pour que les premières chaînes ressemblant à l'ARN s'assemblent à partir de molécules simples, il faut de l'ultraviolet – comme la lumière du soleil qui aide les plantes, mais plus dur et de longueur d'onde plus courte. Les grandes étoiles comme le Soleil en émettent suffisamment.

Les équations simples qui décrivent les cycles des renards et des lapins ont été appliquées aux bactéries sur des exoplanètes lointaines, comme K2-18 b. Ces mondes abritent de profonds océans sous d'épais ciels d'hydrogène.

Aux débuts de la Terre, il y a environ quatre milliards d'années, la planète était un endroit hostile : un soleil terne, des impacts d'astéroïdes fréquents, un air sans oxygène. Dans ces conditions, les premiers pas de la vie semblent presque impossibles.

Un télescope observe une planète située à 124 années-lumière de nous et détecte dans son atmosphère des gaz que, sur Terre, des microbes produisent. On a envie de dire : voilà la vie. Mais ce n'est pas si simple. La planète K2-18b est une boule enveloppée d'une épaisse couche d'hydrogène.

La surface martienne est aujourd'hui une demeure froide et presque sans air. Beaucoup rêvent de la reconstruire entièrement : réchauffer la planète, la remplir d'air à partir de dioxyde de carbone et d'azote.

Pour la photosynthèse qui libère de l'oxygène, il faut décomposer l'eau. C'est comme une roue à aubes : pour qu'elle tourne, il faut un fort courant. La lumière joue le rôle du courant, et les particules de lumière sont ses jets.

Une étoile neuf fois plus massive que le Soleil allume autour d'elle une zone où de l'eau liquide pourrait exister sur une planète. Mais cette zone est comme une étroite bande de plage à marée basse : après 30 millions d'années, elle disparaît. Ces étoiles vivent intensément et meurent jeunes, ne laissant pas à la vie le temps de parcourir le long chemin des microbes aux êtres complexes.

Les planètes errantes, éjectées de leur système stellaire, pourraient abriter la vie sur leurs lunes. Une lune d'une telle planète peut conserver chaleur et eau liquide pendant des milliards d'années. Tout le secret réside dans une « couverture » fiable et un « poêle » interne.

Des scientifiques ont construit un modèle de la Terre d'où l'on a retiré tous les organismes vivants — des bactéries aux arbres. Sur des milliards d'années, cette « maison vide » ne s'est pas transformée en désert glacé. Les volcans, telles des fournaises, rejettent du dioxyde de carbone, tandis que l'altération des roches, comme un thermostat, l'absorbe.

La Terre est comme une pâte préparée selon une recette précise : deux parts d'eau pour une part de terre. Trop d'eau, et la planète devient un océan sans fin, où l'intelligence n'a rien à quoi se raccrocher. Trop de terre, et l'eau s'enfonce dans les profondeurs, laissant place à un désert.

Dans le nuage de gaz et de poussière où naissent les planètes, le soufre ressemble à un cuisinier qui goûte son plat à différentes étapes de la cuisson. Au début, il est presque entièrement sous forme de gaz, comme la vapeur au-dessus d'une casserole.

Une jeune planète grandit comme une boule de neige qui dévale une pente : d'innombrables petits cailloux du disque de gaz environnant viennent s'y coller. Plus elle grossit, plus elle attire le gaz — hydrogène et hélium. Une enveloppe dense et chaude se forme autour d'elle.

Pour repérer la vie sur d'autres planètes, il n'est pas nécessaire de chercher de l'oxygène dans l'air. Les êtres vivants colorent la surface de leur monde : les plantes terrestres en vert, les bactéries en violet. Le futur télescope spatial HWO pourra capter ces « couleurs de la vie » sur les exoplanètes.

Une exoplanète rocheuse autour d'une autre étoile, c'est comme un plat au four. L'étoile fixe la température : plus on s'éloigne, plus il fait froid.

Le Soleil s'embrase lentement, et dans quelques centaines de millions d'années, sa chaleur serait mortelle pour la Terre. Heureusement, un thermostat planétaire intégré — le cycle du carbone — fait que, en cas de surchauffe, les roches absorbent plus rapidement le dioxyde de carbone, refroidissant ainsi le climat.

La vie a commencé avec des molécules semblables à de la crème solaire naturelle — à base de carbone, elles absorbaient les ultraviolets doux du jeune Soleil et les transformaient en chaleur.

La gravité de la planète comprime et pétrit rythmiquement la lune, comme une pâte : ce « malaxage » constant échauffe l'intérieur, et des océans d'eau peuvent subsister longtemps sous la croûte de glace. Dans la galaxie, il y a une multitude de planètes errantes, éjectées par une…

Après la naissance de la Lune, la Terre ressemblait à une pâte brûlante : un océan de magma liquide sous un épais voile de gaz. La Lune agissait comme une immense cuillère, pétrissant sans cesse cette pâte par sa gravité. Les frottements généraient de la chaleur, retardant le refroidissement.