Le Soleil s'embrase lentement, et dans quelques centaines de millions d'années, sa chaleur serait mortelle pour la Terre. Heureusement, un thermostat planétaire intégré — le cycle du carbone — fait en sorte que, en cas de surchauffe, les roches absorbent plus rapidement le dioxyde de carbone, refroidissant ainsi le climat. Mais cette fraîcheur a un prix : les plantes se voient privées de leur principale nourriture.

Les scientifiques ont recalculé le fonctionnement de ce thermostat en ajoutant l'effet de l'altération des fonds marins (l'eau corrode les roches, captant le CO₂) et les émissions volcaniques aléatoires. Résultats : même avec une fixation agressive du gaz par les fonds océaniques, la verdure tiendra plus d'un milliard d'années. Dans un scénario plus calme, elle pourrait durer entre 1,6 et 1,86 milliard d'années, soit plus longtemps que les estimations précédentes.

Ces chiffres changent notre vision de la durée de vie de la biosphère et aident à chercher la vie autour d'autres étoiles. Le thermostat planétaire pourrait fonctionner sur des exoplanètes dotées d'océans et de volcans, les rendant habitables plus longtemps qu'on ne le pensait.