Dans un cristal de diamant, il existe des fissures invisibles : les dislocations. Ce sont des endroits où les rangées d'atomes sont décalées, comme si, dans une pile de feuilles, on avait tiré une feuille à moitié. Autour de ces zones, une contrainte apparaît, et elle influence la façon dont le matériau se brise, se plie ou conduit le courant. La théorie de l'élasticité décrit cette contrainte depuis 80 ans, mais personne n'avait réussi à la voir directement.

Aujourd'hui, des scientifiques y sont parvenus grâce à de minuscules capteurs placés à l'intérieur même du diamant. Il s'agit de centres azote-lacune : des défauts où un atome de carbone est remplacé par de l'azote, avec une lacune à côté. Ce défaut émet une lumière qui varie selon la pression exercée par le matériau environnant. Les chercheurs ont placé ces capteurs à proximité d'une dislocation unique et ont mesuré les changements dans leur émission lumineuse. Ils ont ainsi dressé une carte de la contrainte, un peu comme si l'on cartographiait toutes les fissures et les bosses d'une chaussée.

Cette méthode est comparable à une radiographie pour les cristaux. On peut désormais vérifier où la contrainte s'accumule dans un matériau et prédire quand il se fissurera. Pour les diamants, c'est important en électronique et pour les outils de coupe, et à l'avenir, cela pourrait s'appliquer à tous les cristaux, du silicium des puces aux métaux des avions.

Ainsi, les fissures invisibles du diamant sont devenues une carte que l'on peut parcourir. Et cette carte nous dit : les vieilles formules fonctionnent.