Avant une conversation importante, on tend la main vers son téléphone, mais on ne compose pas le numéro. À l'intérieur, plusieurs formulations existent déjà, mais aucune n'est choisie. Cet état — où des options existent sans qu'aucune ne l'emporte — est ce que les auteurs appellent des « variables vagabondes ».

Pour décrire cela en langage mathématique, ils construisent un graphe : les nœuds sont des images, des mots, des souvenirs, et les liens entre eux indiquent leur proximité. Avec le temps, le graphe évolue, tout comme la configuration interne. Ensuite, tous les états possibles du graphe sont placés dans un grand espace — comme si tous les brouillons de la conversation étaient rangés dans un même dossier. Une opération spéciale dans cet espace met en évidence les directions où l'incertitude est la plus grande. Ce sont les « facteurs vagabonds ».

Ensuite, les auteurs ajoutent une « pierre de Rosette » — une couche qui traduit les coordonnées personnelles d'un individu dans un système commun. Grâce à cela, on peut comparer les états indécis de différentes personnes, même si leurs graphes ne coïncident pas au niveau des nœuds.

Finalement, l'incertitude « s'effondre » : la personne précise ce qu'elle voulait dire, et parmi plusieurs sens, il n'en reste qu'un. Dans le modèle, cela apparaît comme l'atténuation des options superflues lors d'une interaction — par exemple, quand l'interlocuteur demande de répéter.

Cette approche pourrait être utile non seulement en psychologie, mais aussi dans tous les systèmes où les décisions mûrissent progressivement : des chatbots à l'analyse du comportement des consommateurs.