Un mince filet d'eau coule sur une planche froide et inclinée et se transforme sous vos yeux en une crête de glace. D'abord, l'eau se fraye un chemin droit dans la glace, comme si elle renforçait ses propres berges. Puis le ruisselet commence à serpenter, et la glace s'étale rapidement sur les côtés. Enfin, la crête cesse de s'élargir et commence à s'épaissir, lissant les irrégularités.
La caméra thermique a montré que le temps que l'eau passe sur différentes sections de la planche suit une règle simple : plus souvent au centre, moins souvent sur les bords. C'est comme un sentier battu : plus il y a de monde qui passe au même endroit, plus l'ornière est profonde. Seulement ici, au lieu de pieds, c'est la chaleur de l'eau, et au lieu de terre, c'est la glace qui pousse.
Les scientifiques ont dérivé une formule qui prédit la hauteur de la glace en tout point. La formule dit : plus on s'éloigne du début du ruisselet, plus la glace est haute, et elle croît de manière exponentielle — d'abord lentement, puis de plus en plus vite. Les vérifications expérimentales ont montré une excellente concordance. Ces calculs serviront à prédire comment la glace se forme sur les câbles, les toits ou les ailes d'avion.
L'eau qui s'écoule sur de la glace déjà formée dépense moins de chaleur pour se refroidir, donc la glace en bas pousse plus vite qu'en haut.