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Dans trois systèmes binaires, une naine blanche — le noyau mort d'une étoile — vole du gaz à sa voisine. Celle-ci est si peu lumineuse qu'on ne la voit pas avec un télescope ordinaire. Le télescope James Webb a observé ces paires en lumière infrarouge, comme une caméra de vision nocturne. Et pour la première fois, il a capté la lumière des étoiles donneuses elles-mêmes.

On pensait auparavant que, dans l'infrarouge, c'était l'étoile donneuse qui brillait. Il s'avère que c'est le disque de gaz chaud autour de la naine blanche qui émet. Ce disque, tel un tourbillon, enroule la matière volée. On y voit des raies d'hélium brillantes — deux pics, comme deux feux aux bords du tourbillon. Quant à la donneuse, elle ne laisse qu'une faible trace de sodium, comme un reflet sur une joue.

Un tel champ magnétique empêche le disque de s'approcher trop près. Le gaz reste bloqué à distance, comme une voiture devant une barrière. Cela explique pourquoi on ne voit pas de jets rapides dans les spectres : la matière n'a tout simplement pas le temps d'accélérer. Les trois étoiles donneuses se sont révélées similaires, alors qu'on les croyait différentes.

Désormais, il est clair : l'excès infrarouge dans de tels systèmes indique un disque, et non une étoile donneuse. Par conséquent, les étoiles donneuses sont encore plus faibles qu'on ne le pensait. Elles sont comme des partenaires silencieuses dans une danse, visibles seulement dans les reflets du sodium.