Au centre de la lointaine galaxie NGC 1052, un moteur invisible est à l'œuvre. Il propulse des nuages de gaz à des vitesses telles que les molécules de monoxyde de soufre (SO) commencent à absorber les ondes radio. Les astronomes ont capté ce rayonnement grâce à un réseau de radiotélescopes coréens fonctionnant comme un instrument unique de la taille d'un continent.
Le trou noir supermassif au cœur de la galaxie est entouré d'un anneau de gaz et de poussière en rotation — le tore. Un jet de plasma jaillissant des abords du trou noir percute cet anneau. Le choc chauffe le gaz, et les molécules de SO se vaporisent à la surface des grains de poussière. Une partie des nuages est emportée par le jet, tandis que l'autre, ayant perdu de la vitesse, retombe vers le trou noir.
Auparavant, on avait détecté dans cette même région des masers à vapeur d'eau — des amplificateurs naturels d'ondes radio. On découvre maintenant que les molécules de SO et les masers H2O apparaissent dans la même zone de collision entre le jet et le tore. La différence est que l'eau amplifie le rayonnement, tandis que le monoxyde de soufre l'absorbe.
Ainsi, pour la première fois, les astronomes ont pu sonder une région de moins d'une demi-année-lumière autour du trou noir. Il s'avère que le gaz n'y tombe pas simplement dans le trou noir, mais participe à un cycle complexe : le jet l'expulse, la gravité le ramène. Ce processus de « respiration » pourrait réguler la croissance du trou noir et la naissance de nouvelles étoiles dans la galaxie.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2601.03530
We report the first {\lambda}2-mm very long baseline interferometry (VLBI) observations of the radio galaxy NGC 1052, conducted with the Korean VLBI Network (KVN) using a wide-band recording mode. Leveraging the wide bandwidth covering a velocity range at 2300 km/s, we successfully detect broad (> 700 km/s) multi-component SO J_N = 3_3 - 2_2 absorption against the sub-parsec-scale continuum structure. The absorption profile consists of both redshifted and blueshifted components, including a newly identified blueshifted feature at -412 km/s relative to the systemic velocity. Significant SO absorption is confined to the central components, with no substantial detection toward the outer jet components. This constrains the location of SO gas to a compact region smaller than 0.45 pc in the sub-parsec vicinity of the supermassive black hole (SMBH). Our results support the scenario in which SO molecules are evaporated through shock heating caused by jet-torus interaction. The SO gas clumps are likely driven outward by the jet, with some returning toward the SMBH as inflowing material. Comparison with 321 GHz H2O masers reveals partial similarities in spatial distribution and radial velocity, suggesting that the jet-torus interaction may also trigger the excitation of H2O masers.
Les molécules de monoxyde de soufre (SO) sont rares dans l'espace. Sur Terre, ce composé se forme lors de la combustion du soufre et est familier à quiconque a allumé une allumette.