Au centre de la lointaine galaxie NGC 1052, un moteur invisible est à l'œuvre. Il propulse des nuages de gaz à des vitesses telles que les molécules de monoxyde de soufre (SO) commencent à absorber les ondes radio. Les astronomes ont capté ce rayonnement grâce à un réseau de radiotélescopes coréens fonctionnant comme un instrument unique de la taille d'un continent.
Le trou noir supermassif au cœur de la galaxie est entouré d'un anneau de gaz et de poussière en rotation — le tore. Un jet de plasma jaillissant des abords du trou noir percute cet anneau. Le choc chauffe le gaz, et les molécules de SO se vaporisent à la surface des grains de poussière. Une partie des nuages est emportée par le jet, tandis que l'autre, ayant perdu de la vitesse, retombe vers le trou noir.
Auparavant, on avait détecté dans cette même région des masers à vapeur d'eau — des amplificateurs naturels d'ondes radio. On découvre maintenant que les molécules de SO et les masers H2O apparaissent dans la même zone de collision entre le jet et le tore. La différence est que l'eau amplifie le rayonnement, tandis que le monoxyde de soufre l'absorbe.
Ainsi, pour la première fois, les astronomes ont pu sonder une région de moins d'une demi-année-lumière autour du trou noir. Il s'avère que le gaz n'y tombe pas simplement dans le trou noir, mais participe à un cycle complexe : le jet l'expulse, la gravité le ramène. Ce processus de « respiration » pourrait réguler la croissance du trou noir et la naissance de nouvelles étoiles dans la galaxie.
Les molécules de monoxyde de soufre (SO) sont rares dans l'espace. Sur Terre, ce composé se forme lors de la combustion du soufre et est familier à quiconque a allumé une allumette.