Une paire d'étoiles à neutrons, c'est comme deux boules massives qui se rapprochent lentement en spirale. Elles sont nées ensemble d'un système binaire d'étoiles massives, mais des centaines de millions d'années peuvent s'écouler avant la collision. Lorsque les boules entrent finalement en collision, un sursaut gamma court s'embrase — une explosion si brillante qu'on la voit à travers la moitié de l'Univers.

Les astronomes ont rassemblé une grande collection de ces éruptions et ont tenté de comprendre combien de temps s'écoule généralement entre la naissance d'une paire et sa disparition. On pensait auparavant qu'il s'agissait en moyenne de plusieurs milliards d'années — presque l'âge de la Terre. La nouvelle analyse montre que les paires fusionnent le plus souvent beaucoup plus rapidement — de quelques dizaines à quelques centaines de millions d'années. Le temps d'attente ne dépasse pas 350 millions d'années.

Pourquoi les estimations précédentes étaient-elles si élevées ? L'erreur se cachait dans la prise en compte des éruptions que nous pouvons réellement voir. Les télescopes ne détectent que les événements les plus brillants, et manquent les faibles. Si l'on ne tient pas compte de cette « cécité », le temps de fusion est artificiellement allongé. La prise en compte de la sélection a remis les chiffres à leur place.

Désormais, les astronomes pourront prédire plus précisément la fréquence des collisions d'étoiles à neutrons dans l'Univers. Et donc mieux se préparer à observer ces événements — et à rechercher les ondes gravitationnelles qu'ils génèrent.