dilatation du temps

Deux coureurs s'élancent sur une piste dont la pente varie. L'un part plus tôt, l'autre plus tard, et l'arbitre mesure leurs vitesses sans connaître la différence de départ. C'est la même chose avec les variants du virus : les données arrivent avec des retards, et si ces retards ne sont pas identiques, l'estimation de l'avantage compétitif peut être grossièrement erronée.

Deux coureurs s'élancent sur une piste dont la pente varie. L'un part plus tôt, l'autre plus tard, et l'arbitre mesure leurs vitesses sans connaître la différence de départ. C'est la même chose avec les variants du virus : les données arrivent avec des retards, et si ces retards ne sont pas identiques, l'estimation de l'avantage compétitif peut être grossièrement erronée.

Lorsque les planètes tournent autour du Soleil, elles ne suivent pas simplement leurs orbites : elles s'attirent légèrement les unes les autres. C'est comme une danse où chaque partenaire ressent les mouvements des autres. Des scientifiques ont décidé de déterminer à quel point cette attraction mutuelle modifie les trajectoires des planètes.

Un rayon de lumière, en passant près d'un corps massif, change légèrement de direction — comme un jet d'eau qui contourne une pierre dans un ruisseau. Dans le Système solaire, il y a beaucoup de ces « pierres » : les planètes, leurs satellites, les astéroïdes.

Une pierre jetée dans l'eau perd rapidement de la vitesse. Un météore qui entre dans l'atmosphère devrait se comporter de la même façon : l'air le freine, et la friction brûle sa matière. Mais les caméras du réseau Global Fireball Observatory ont filmé, en dix ans, des centaines de bolides brillants qui traversent le ciel presque sans ralentir.

Un supraconducteur expulse le champ magnétique comme une éponge expulse l'eau. Cet effet Meissner est connu depuis près d'un siècle, mais on le calcule généralement dans un monde plat, sans gravité. Dans le champ intense d'un trou noir ou à vitesse énorme, le tableau change.

Un miroir ordinaire échange la gauche et la droite. Beaucoup de lois de la physique ignorent cette substitution : elles sont symétriques par réflexion. Mais certains phénomènes, comme l'interaction faible, brisent cette symétrie.

Le compteur de vitesse des galaxies s'affole. Les étoiles externes tournent si vite que, selon toutes les lois de la gravitation, elles devraient s'échapper, comme des éclaboussures d'une roue.

L'eau chaude gèle parfois plus vite que l'eau tiède – ce fait étrange est connu sous le nom d'effet Mpemba. On a maintenant trouvé quelque chose de similaire dans le monde quantique : un état avec une intrication faible (un lien quantique particulier entre particules) peut surpasser un état plus intriqué sur le chemin vers le but.

Le monde quantique ne pardonne pas l'oubli. Jetez une pierre dans un étang — les cercles s'écartent et disparaissent, l'information sur la chute se dissipe sans laisser de trace. En mécanique quantique, tout est différent : l'évolution du système est réversible, et le passé ne s'efface jamais complètement.

Le tic-tac des horloges atomiques ressemble au battement d'un métronome, mais au lieu d'un pendule, ce sont les oscillations des électrons dans l'atome qui rythment le temps.

Le chronomètre le plus précis du monde fonctionne encore en gardant un œil sur un vieux balancier. Les masers à hydrogène — les meilleurs « volants d'inertie » radiofréquence (des dispositifs qui conservent le rythme entre les comparaisons avec l'étalon) — accumulent des erreurs parce que le bruit entre les mesures s'infiltre dans le signal final.

En 2017, les détecteurs ont enregistré une onde gravitationnelle provenant de la collision de deux étoiles à neutrons. 1,7 seconde plus tard, les télescopes ont vu l'éclat du sursaut gamma provenant du même point. Ce minuscule décalage est devenu un trésor pour les physiciens.

Un amas globulaire — un essaim dense de centaines de milliers d'étoiles — traverse une galaxie comme une balle dans l'eau. Dans la matière noire ordinaire (cette masse invisible qui maintient les galaxies), il devrait perdre rapidement de la vitesse à cause du frottement dynamique.

Une pierre lancée suit une trajectoire courbe et retombe. Une planète autour d'une étoile, c'est la même pierre, mais qui tombe indéfiniment, en décrivant une courbe fermée autour de l'astre. Dans le monde de Newton, cette courbe est une ellipse parfaite, et la planète revient au même point à chaque révolution.

L’eau chaude gèle parfois plus vite que l’eau froide. De l’eau bouillante, la glace se forme plus rapidement. Ce paradoxe, découvert par l’écolier Erasto Mpemba, a longtemps intrigué les physiciens. Il s’est avéré que plus un système est éloigné de l’équilibre, plus vite il y revient. L’effet Mpemba reste controversé aujourd’hui : trop de variables, difficile à reproduire.

Une pierre tombe dans une eau calme, et des cercles se propagent à la surface. Un trou noir se comporte de manière similaire lorsqu'un objet tombe en lui ou lorsqu'il fusionne avec un autre. Le trou noir se met à osciller, et ces oscillations s'échappent dans l'espace sous forme d'ondes gravitationnelles.

En 1888, Vincent van Gogh se coupa le lobe de l'oreille. Biographes et psychiatres tentent encore d'expliquer ce geste. Les mathématiciens, eux, ont abordé l'énigme autrement : ils ont mesuré comment les sentiments du peintre évoluaient dans ses lettres et comment la « nervosité » de ses coups de pinceau augmentait – et ils ont vu un signal clair du désastre imminent.

Deux balles lancées depuis des hauteurs différentes tombent au sol avec des accélérations différentes. Dans l'espace, tout est plus complexe : même le vide fait bouger les corps différemment.

Un rayon de lumière qui passe près d'un corps massif est dévié — c'est l'effet de lentille gravitationnelle, bien connu grâce aux images de galaxies lointaines.

Lorsque deux étoiles à neutrons tournent l'une autour de l'autre, leurs corps ne restent pas des sphères rigides. La gravité du compagnon étire chaque étoile, créant des bourrelets de marée — un peu comme la Lune soulève l'eau des océans terrestres.

Imaginez un danseur à trois visages sur la crête d'une onde lumineuse. Un visage est celui d'un attrapeur, qui absorbe les photons incidents. Le deuxième est un miroir parfait, qui renvoie la lumière. Le troisième est un verre dépoli, qui diffuse les rayons dans toutes les directions. Tant que la vitesse est faible, la danse est harmonieuse.

Un orchestre sans chef : chaque musicien n'entend que son voisin et prend un peu de retard ou d'avance. Dans les horloges atomiques ordinaires, le tableau est semblable — les atomes oscillent, mais leur rythme est perturbé par l'agitation thermique, et la précision du tic-tac est limitée.

Une photo en très haute résolution peut être agrandie longtemps — et soudain, un visage lisse se décompose en pixels individuels. Quelque chose d'analogue, selon une nouvelle étude, se produit avec l'espace-temps lui-même.

Un détecteur ordinaire de photométrie ne fait pas la différence entre un photon venant de gauche et un autre venant de droite. Mais dès qu'il se met en mouvement, tout change. Imaginez un batelier qui rame entre deux joueurs de flûte jouant la même note.

Un caillou jeté dans un étang fait naître des ronds qui s'étendent dans toutes les directions. Imaginez maintenant que l'étang lui-même se transforme soudain en gelée, et ce, instantanément, plus vite que la vague n'a le temps de former une seule crête.

Posez deux réveils identiques sur une table et déclenchez-les en même temps. Si l'un d'eux se trouve sur une surface glissante et commence à déraper lentement, son mécanisme se dérègle — et au bout d'une minute, ils sonneront en décalé. C'est à peu près ainsi que fonctionne la nouvelle méthode proposée par des astrophysiciens pour les trous noirs supermassifs.

Photographier les abords d'un trou noir rappelle la photo d'un jet d'eau : une pose courte fige les gouttes, une pose longue les transforme en traînées floues. La lumière du gaz incandescent qui tourbillonne près du trou nous parvient par des chemins différents.

Une pierre tombe dans un puits, et le plouf nous parvient avec un délai. Quelque chose d'analogue se produit avec la lumière lorsqu'elle s'éloigne de la Terre : ses oscillations se raréfient, le rayon semble « fatigué ». C'est le décalage vers le rouge gravitationnel — un phénomène dont Einstein parlait il y a un siècle.

Dans les sous-sols de quatre instituts européens se trouvaient sept dispositifs — chacun comparable à un diapason d'une précision inimaginable.

La lumière file plus vite que tout dans l'Univers – et ce n'est pas qu'un simple fait, c'est le fondement sur lequel repose la relativité générale. Mais que se passerait-il si, par la pensée, on ralentissait la lumière jusqu'à une allure de tortue ? C'est exactement ce jeu avec les équations qu'ont entrepris les auteurs de cette nouvelle étude.

Un flash d'appareil photo ordinaire dure des millièmes de seconde. Une impulsion attoseconde est un trillion de fois plus courte : pendant sa durée, la lumière parcourt une distance inférieure à la taille d'un atome.

La main repose sur la table, et deux courtes vibrations arrivent au poignet, l'une après l'autre. Il faut dire laquelle est la plus forte. La tâche semble simple, mais la réponse dépend de la vibration qui vient en premier. Si la première est faible et la seconde forte, la différence paraît plus grande que lorsqu'on les inverse.

Une horloge, ce n'est pas que des aiguilles. Tout noyau atomique est un métronome naturel : il oscille avec une régularité presque parfaite. Si l'on soulève un de ces métronomes de deux mètres, son rythme s'accélère légèrement — c'est la courbure de l'espace-temps prédite par Einstein.

Sur une table se trouve un instrument sensible : la balance de torsion. Deux lourdes masses tournent près d'une tige suspendue, et leur attraction tend à faire pivoter cette tige. Mais les masses sont disposées de sorte que leur attraction newtonienne ordinaire s'annule mutuellement : l'une tire d'un côté, l'autre du côté opposé. Il ne reste qu'un faible résidu, que l'instrument capture.

Dans les grands accélérateurs, les particules traversent les détecteurs en quelques milliardièmes de seconde, et pour les distinguer les unes des autres, il faut un chronomètre d'une précision incroyable.

Un gravimètre atomique fonctionne comme une balance très précise pour la gravité : il lance un nuage d'atomes et observe la vitesse à laquelle ils retombent. Mais ces instruments ont un défaut caché : la forme du signal qu'ils produisent est légèrement asymétrique. Ce déséquilibre, tel un bord de règle irrégulier, décale imperceptiblement toutes les mesures.

Quand un avion amorce son atterrissage ou qu'un sous-marin navigue à l'aveugle, le navigateur a besoin d'un instrument qui ne perd pas le fil du mouvement. Les gyroscopes à ondes atomiques sont très précis, mais ils ont un caprice : le signal se répète comme un motif sur du papier peint, et après un demi-pas, le motif semble identique. L'instrument ne sait plus où il en est.

Un jet de gaz supersonique, c'est comme une autoroute où certains véhicules filent plus vite que le son tandis que d'autres avancent au pas. Mesurer la vitesse de chaque voiture d'un coup, sans gêner la circulation, est un défi de taille.

Deux téléphones avec la même batterie : l'un se recharge dans une cave avec un signal faible — et le processus est plus lent. Le pourcentage de charge joue ici le rôle de l'aiguille d'une horloge. Les physiciens ont transposé cette logique dans le monde quantique. Leur horloge est une batterie microscopique qui accumule de l'énergie.