Une puce quantique ressemble à un instrument de musique qui se désaccorde au moindre contact. Dans les dispositifs en germanium contraint (un matériau dont les atomes sont légèrement étirés pour une meilleure conductivité), la principale source de fausses notes provient des défauts à l'interface entre le semi-conducteur et la couche d'isolant. Ces défauts agissent comme des velcros microscopiques : ils accrochent les charges et les empêchent de se déplacer de manière régulière.

Les auteurs de l'étude ont fabriqué des transistors à effet de champ (des interrupteurs de courant contrôlés par une tension) à base de germanium et de silicium. Ils ont refroidi les échantillons à des températures cryogéniques (en dessous de -200 °C) et ont observé comment les pièges se remplissent au fil du temps. Il s'avère que le processus se déroule progressivement, comme l'infiltration lente de l'eau dans une éponge. Ensuite, à l'aide d'un modèle informatique, ils ont calculé comment les charges tunnelisent (s'infiltrent à travers une barrière) depuis la couche active vers les défauts.

Il s'est avéré que, selon la tension appliquée à la grille (l'électrode de commande), deux mécanismes différents provoquent le courant de fuite. Sous de faibles champs, les charges sautent de défaut en défaut, comme sur des bosses dans un marais. Sous de forts champs, elles traversent directement la barrière, comme un puissant courant à travers un barrage. Cela affine la vision précédente, qui ne prenait en compte qu'un seul chemin de fuite.

Conclusion pratique : pour que les dispositifs quantiques en germanium fonctionnent de manière stable, il faut réduire le nombre de défauts. Les auteurs recommandent d'améliorer la qualité du réseau cristallin des couches barrières et de diminuer la densité de dislocations (défauts de structure). Ainsi, il y aura moins de pièges et la puce gardera son réglage plus longtemps, comme un instrument bien accordé.