Un cristal qui capture l'invisible express
Un morceau de germanium ordinaire de la taille d'une paume peut détecter le passage d'une seule particule de matière noire. Mais pour cela, le cristal doit être presque parfait : sans bruit électrique, avec un champ uniforme à l'intérieur et des contacts qui ne produisent pas d'étincelles sous haute tension.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont assemblé le détecteur KL01. Sur une face du cristal, ils ont appliqué une peinture au lithium et l'ont fait fondre par chauffage, obtenant ainsi un contact qui tient bien la tension. Sur l'autre face, ils ont déposé une fine couche d'aluminium par-dessus du germanium amorphe. Les parois latérales ont été recouvertes du même germanium amorphe pour éviter les fuites de courant sur les bords.
À la température de l'azote liquide (77 K), l'appareil ne laissait passer qu'un courant de quelques picoampères — c'est comme si, d'un seau plein, une seule goutte s'échappait en un an. La tension de déplétion totale était d'environ 1300 volts. La résolution en énergie : 1,57 keV pour les rayons gamma de 59,5 keV et 2,57 keV pour ceux de 662 keV. Cela signifie que le détecteur peut distinguer des événements d'énergies très proches.
Pourquoi cela est-il important ? Pour les futurs détecteurs dotés de rainures annulaires sur le cristal. Cette forme permet de fabriquer de grands cristaux sans perte de qualité du signal. Le contact hybride lithium-aluminium est une méthode viable pour produire de tels dispositifs.
Un courant de fuite de quelques picoampères correspond à environ un électron par milliardième de seconde, mais dans le détecteur, il circule en continu et peut être mesuré.
Dans la série « Dark Matter », les personnages recherchent des particules qui interagissent à peine avec la matière — pour cela, il faut des détecteurs comme celui décrit ici.