Autour d'une jeune étoile tourne une galette plate de gaz et de poussière — le futur matériau des planètes. L'étoile la chauffe avec son ultraviolet, et le gaz de la surface du disque s'échappe dans l'espace, comme l'eau d'une flaque sous le soleil. Si l'évaporation est vigoureuse, une ouverture apparaît dans le disque — une lacune annulaire sans matière.

On pensait auparavant qu'une telle ouverture s'élargissait rapidement et nettoyait le centre du disque de part en part. Un nouveau calcul sur ordinateur montre autre chose. Dès que la densité dans la lacune diminue, l'évaporation y est presque coupée — il n'y a plus rien à évaporer. Et le gaz des bords se faufile lentement en retour, comme le sable dans un trou sur la plage. Le résultat n'est pas un trou propre, mais une zone à moitié vide qui persiste longtemps et ne dépend presque pas de l'état initial du disque.

Cette bordure poussiéreuse peut apparaître au télescope comme un disque de transition — cette étape où les planètes sont déjà presque formées. Mais en réalité, il peut n'y avoir aucune planète à l'intérieur. Les auteurs ont donné une formule simple pour prendre en compte cette évaporation « paresseuse » dans les grands modèles d'évolution des disques, mais ils préviennent honnêtement : la formule est approximative, des calculs plus détaillés sont nécessaires.

La lumière du soleil qui évapore les flaques n'y fait pas de trous nets. Mais l'ultraviolet d'une jeune étoile essaie — et s'arrête à mi-chemin.