Un métal piège le flux magnétique express
Dans un métal, il y a plein d'électrons libres — ils filent entre les atomes comme un essaim d'abeilles autour de la ruche. Si l'on perce un tel métal avec un mince fil magnétique, les électrons commencent à sentir son champ. Un nouveau calcul l'a montré : ils ne se contentent pas de contourner le champ, ils l'enferment à l'intérieur, comme un bouchon retient l'eau dans une bouteille. Et ils l'enferment strictement par portions — soit rien du tout, soit exactement la moitié de la portion standard du champ magnétique.
Cette portion s'appelle le quantum de flux. D'habitude, le quantum de flux se rencontre dans les supraconducteurs — des matériaux qui conduisent le courant sans perte. Mais ici, c'est un métal ordinaire avec une résistance. Les électrons s'y comportent comme une foule qui soudain se met à marcher au pas. Lorsque le fil magnétique est retiré lentement, un faible courant circulaire subsiste dans le métal. Il rappelle un tourbillon qui continue de tourner longtemps après qu'on a retiré le bâton de l'eau.
Cette découverte change notre regard sur la façon dont les métaux interagissent avec les champs magnétiques. On pensait auparavant qu'un conducteur ordinaire ne pouvait pas retenir un champ quantifié — seul un supraconducteur le pouvait. Maintenant, on voit que même dans le cuivre et l'aluminium, les électrons sont capables de ce tour de force. Cela pourrait peut-être aider à créer des capteurs de champ magnétique plus précis ou des éléments de mémoire où l'information est stockée sous forme de flux piégé.
La moitié d'un quantum de flux, c'est comme une demi-chaussette : ça ne sert à rien toute seule, mais avec l'autre moitié, ça fait une paire. Dans les supraconducteurs, on avait déjà trouvé des demi-quanta, mais dans les métaux ordinaires, c'est une première.