Après l'ablation du sein, on pose souvent un implant, puis on irradie la poitrine pour éliminer les cellules cancéreuses résiduelles. La protonthérapie a l'avantage de viser précisément la cible et d'épargner davantage le cœur et les poumons. Mais chez certaines patientes, une capsule fibreuse se forme autour de l'implant : elle le comprime, le sein durcit et devient douloureux. C'est ce qu'on appelle la contracture capsulaire.

Les scientifiques ont étudié les dossiers de 24 femmes traitées entre 2015 et 2021. Huit ont développé une contracture, seize non. Pour chacune, ils ont calculé la dose et l'énergie reçues par la fine couche de tissu entourant l'implant (5 mm d'épaisseur). Il s'est avéré que le risque augmente lorsque, dans certaines zones de cette couche, la dose et l'énergie sont simultanément élevées, tandis que dans d'autres, elles sont trop faibles. C'est comme une poêle chauffée de manière inégale : certains endroits brûlent, d'autres restent crus.

Les chercheurs ont identifié trois seuils. Si, dans la couche de 5 mm autour de l'implant, une dose supérieure à 55,8 grays (avec correction pour l'effet biologique) est associée à une énergie de protons supérieure à 2,2 keV par micromètre, le volume de ce tissu doit être inférieur à 0,0033 %. La deuxième limite est similaire, mais pour une énergie de 5,4 keV/μm. La troisième, en revanche, exige que presque toute la couche (plus de 97 %) reçoive au moins une petite dose à basse énergie. C'est comme une recette : ne pas surchauffer et ne pas laisser de zones froides.

Ces règles ont été testées sur un modèle informatique qui prédit le risque de contracture. Le modèle a correctement identifié 91,7 % des cas. Désormais, les médecins peuvent planifier l'irradiation protonique à l'avance pour rester dans les limites sûres. Pour les femmes ayant survécu à un cancer du sein, c'est une chance de préserver non seulement leur santé, mais aussi leur qualité de vie après la reconstruction.